西方常說中國人沒有“信仰”，但事實上中國人有着非常濃厚的信仰，隻不過我們所信仰的并不是西方人那些“神”，而是我們自己的祖先。中國人對祖先的崇拜貫穿着整個曆史，無論是“天命玄鳥，降而生商”之類的神話傳說還是後世子孫供奉先祖靈位，無不體現着對自己祖先的崇拜。時至今日，每到清明節，我們依舊會前去給自己的祖先掃墓，并且某些地方還會在歲末“辭年”、歲首“拜年”。相信許多人在祭拜先祖時，都會注意到墓碑上所刻的文字。

内容包括逝者的生卒年、姓名等大緻信息，并且随着技術的不斷發展，一些墓碑上還會展示逝者生前的照片。其實我國古代最早的墳墓是沒有墓碑的，也就是“墓而不墳”，通俗來說就是隻在地下掩埋而不在地上豎立标志。但是這也帶來了一個問題，過了兩三代之後，沒見過逝者的後世子孫可能就不知道哪個墳頭對應的是哪位長輩了，如此一來就給祭祀帶來了困擾。所以我們的祖先通過下葬時系棺繩用的木樁受到啟發，在地上插上系有帛的木樁和竹竿，再在帛書上寫明死者的姓名、生卒年月等大緻信息。

這種最早的“墓碑”被叫做“銘旌”或“明旌”，雖然可以表明逝者身份，但缺點也非常明顯——太容易損壞。于是比較富裕的人家便想出了一個辦法，用石柱來代替木柱且用帛書寫逝者身份，直接在石柱上用雕刻的方式刻出死者的姓名、生卒年等信息，是做官的再刻上官級等。又經過一段時間的發展，圓柱形的構造演變成了長方體，也就是我們現在常見的墓碑形式。并且在這個演變過程中，墓碑的裝飾也多了起來，動、植物以及山水等圖案，也可以刻上墓碑。

與這些裝飾相比，碑文的内容才是重點，無論逝者身前是何身份，碑文中一定少不了“故”、“顯”、“先”等固有字。那麼這些字分别都是什麼意思呢？“故”字從字面意思就很好理解，就是“故去的”、“曾經的”意思，表示已經逝去的人，算是傳統碑文開頭的一種固定格式。相較于“故”字，“顯”字最初并非是所有人都能用的，隻有生前聲名顯赫、或富或貴的人才能使用。但是随着之後的演化，這個字也和“舊時王謝堂前燕”一樣飛入了尋常百姓家。

不過由于“顯”字所附帶的特殊含義，平民百姓家中也隻有德高望重的長輩才會使用。至于“先”字，雖然和“顯”字隻是聲調的不同，但二者卻有着非常大的區别。如果立碑之人雙親中的任何一位健在，那麼刻碑時就隻能用“先”字，在表達對逝者敬畏的同時也表示對生者的尊重。墓碑上除了這三個常見字，還有兩個字也很常見——“考”和“妣”。相信許多人都對碑文的開頭有些許印象，最常見的就是“故先考”和“故先妣”，《禮記》明确記載：“生曰父、曰母、曰妻；死曰考、曰妣、曰嫔。”

換言之，“考”是立碑人對自己已故父親的稱呼，“妣”則是對母親的稱呼。通過這兩個字的區别，我們就很容易區分一座墳墓的墓主人與立碑人的關系。此外還有一個成語叫做“如喪考妣”，表示“好想死了父母一樣地着急和傷心”，但一般多用于貶義。我們一說到“中華文化”就會立刻想到“博大精深”和“淵遠流長”，一塊墓碑就包含着如此之多的文化知識。對于這方面的基本文化知識，如果混淆或者搞錯，怕是會鬧出笑話。

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