李斯，楚上蔡（今河南上蔡西南）人。主張以小篆為标準書體。小篆，又稱秦篆，是大篆的對稱。它給人以剛柔并濟，圓渾挺健的感覺，對漢字的規範化起了很大的作用。小篆的出現是漢字發展史上的一大進步。根據《太平廣記》引《蒙恬筆經》記載，是晉國上蔡人李斯所整理。

李斯是秦代著名的政治家，文學家和書法家。他年輕時起初在鄉村做管理文書的小官，後來随荀卿學習，擔任廷尉。在秦始皇統治期間，李斯以傑出的政治遠見和卓越才能被任命為丞相。秦統一前，因各諸侯國長期割據分裂，形成了語言異聲，文字異形的局面。秦始皇一直殷望着有标準的字體來取代以前流行的異體字，于是便打聽到李斯擅長書法，就把這任務交給他了。李斯将大篆字體删量就簡，整理出一套筆畫簡單、形體整齊的文字，叫做秦篆。秦始皇看了這些新書體後很滿意，于是就把它定為标準字體，通令全國使用。當時人們對小篆的結構不太熟悉，很難寫得稱心如意。李斯就和趙高、胡毋等人寫了《合颉篇》、《爰力篇》和《博學篇》等範本，供大家臨草。秦始皇逝世的前一年，他不畏錢江險濤，東下會稽（今紹興）祭過大禹陵，登上天柱峰（後來叫做秦望）俯瞰東海湧潮後，命丞相李斯手書《會稽銘文》。李斯奉命連夜寫畢後的隔日，他又采嶺石雕刻，然後立幹會稽鵝鼻小山頂（後叫刻石山）。這就是曆史上著名的會稽刻石。傳為由李斯書寫的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《會稽刻石》等。

峄山刻石

秦始皇巡遊時候于沙丘暴卒，宦官趙高脅迫李斯發動“沙丘之變”，他們合謀篡改了始皇的傳位诏書，廢公子扶蘇，改立胡亥為新帝，為秦二世。秦二世胡亥為了修好阿房宮征發徭役，把人民推向苦難的深淵。當時中國人民的反秦起義已經風起雲湧，為了統治階級的共同利益，李斯同右丞相馮去疾、将軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令将他們逮捕入獄。李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高借機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯被迫承認謀反，在秦二世二年（前208年）七月被殺死。夷滅三族。而其子李由仍将兵在外，不久，與項羽、劉邦戰于雍丘，大敗，被義軍斬于雍丘。

李斯在政治上推薦郡縣制，他把全國分為三十六郡，郡以下為縣。郡縣制比之分封制是一個進步，有利于國家的統一。這一整套中央集權制度，從根本上鏟除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一制度在秦以後的帝制社會裡一直沿用了近兩千年。秦朝建立後，為了不使其影響王朝的經濟交流和發展，李斯上奏皇帝，建議廢除六國舊制，把度量衡從混亂不清的狀況下明确統一起來，得到了秦始皇的允許。随後有提出廢除别國貨币，統一貨币。

為了政令通暢，物資交流便利。李斯又立刻建議讓全國的車軌統一。并在全國範圍内修築馳道。

李斯的一生，絕大部分時間都是在實踐着法家思想的。他重新受到秦王政的重用後，以卓越的政治才能和遠見，輔助秦王完成了統一六國的大業，順應了曆史發展的趨勢。秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面做出了卓越的貢獻。他建議秦始皇廢除分封制， 實行郡縣制。又提出了統一文字的建議，之後又在統一法律、貨币、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力。這些措施，都是以法家的加強中央集權和君主專制為指導的。李斯在他生平的後期，雖然将法家的思想推向了極端化，但是他僅僅是一個提出者，而不是一個完全的執行者。此時的李斯，已經沒有了“以法治國”的志向。他已經不再代表法家了。因此，李斯後期的思想是否應該歸入法家的體系，是值得商榷的。因此，李斯歸根到底還是一個法家的最完全的執行者。

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