竈神的畫像上方，都寫着“一家之主”的字樣。在中國的神仙體系裡，竈神是一個非常奇特的神祇。竈神的奇特在于，他既是神仙中的一員，也就是有别于凡人的；但他又是和凡人朝夕相處，在一個鍋裡攪勺把的。如果要簡單描述竈神的職業狀态和生活情境，那就是“和凡人生活在一起的神仙”。

按說，神仙有神仙的領域，人類有人類的空間，兩者可以交集，但兩者是不能重疊的。哪怕竈神是神仙體系裡行政級别最低的神祇，但神畢竟是神，任誰也不能“不拿豆包當幹糧”，“不拿竈神當神仙”吧。竈神文化的産生和演變，也似乎是中國古代社會宗教、文化演變的一個折射。

在民間人們習慣将竈神叫做“竈王爺”、“竈王奶奶”、“竈火爺”，但畢竟人家竈神也是正式受到天庭冊封的“在編”神仙，所以竈神的正式職務名稱是“東廚司命九靈元王定福神君”。這個職銜就很有意思，裡面的學問就大了去了。“東廚”是因為按照古制，人們常把廚房安置在住房的東側，至少在三國之前是如此的。後來人們又根據風水理論，認為東方主生發之氣，而廚房免不了有宰殺、切割的事，與東方的秉性不符，而西方屬金，秉殺伐之氣，符合竈房的特點，所以在四合院的布局裡，将竈房移到了西邊，按照“東側西廚”的方位來布設。但“東廚”一詞已經約定俗成，既是廚房的名稱，也是竈神的代稱。

再看“司命”二字。“司命”的含義就是掌握人命生死或者生死命運。可見，竈神雖然神職卑微，但人家畢竟是神靈，相對于凡人而言，是完全可以決定如同蝼蟻一般的人類的命運的，可見職權之大。接着是“九靈”，這是表明竈神的出身的。“九靈”完整的語句應該是“九天之上的神靈”，暗示竈神的出身高貴，根基深厚，并非“票友”或者來路不正。

“元王”，元就是大的意思，合起來就是“大王”。竈神能夠主宰一家人的命運，當然是一個家庭裡的老大了。“定福”，這兩個字體現的是竈神的司職，也就是他的職權。“定”就是确定、判定、定奪的意思，竈神是有權力定奪一個家庭的福祉多寡。在中國民間的一些神話傳說裡，竈神不但可以确定一個家庭的福祉和命運，甚至可以影響國運。例如民間傳說朱元璋的母親曾經在竈台上發脾氣，而且出言不慎，被竈神聽到之後，就将朱元璋後來所建立王朝的國祚确定為276年。

最後兩個字是明确竈君的宗教屬性的。在佛教裡，根據果位不同可以區分為佛、辟支佛、菩薩、羅漢，外圍的修行者或者有司職者就是明王、珈藍、護法、尊者。而在道教裡，職位名稱一般都是天尊、大帝、帝君、元君、聖帝、天王、星君、神君等，而竈神職務名稱裡的“神君”二字，則表明竈神是道教神仙體系的成員。當然，在佛教的神仙體系裡，是沒有專職負責管理人間的飲食煙火的，最接近這個司職的，隻能是《西遊記》裡那個被如來封為“淨壇使者”的喜劇形象豬八戒了。

我們還可以通過竈神的職務名稱發現，“東廚司命九靈元王定福神君”這個職務的表述總共是12個字。中國道家的神仙體系是參照人間的官吏管理制度來設定的，古代判斷一個官員的地位高低、職權大小，隻需要看看他的職務名稱的完整表述就可以了，一般情況越是名稱長，就越是位高權重。天庭的最高統治者是玉皇大帝，玉皇大帝的職務全稱是“昊天金阙無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”，足足20個字。相比之下，全稱隻有12個字的竈神顯然就是卑微的小神了。

但這個小神之所以能夠被人奉為“一家之主”，而且具有決定一家禍福吉兇的重大職權，這與他的行使職權的方式有關。一家人的禍福、吉兇、壽夭、貧富、窮通等事宜，從天庭的權力設置來看，都是各有司職的，并不是竈神可以決定的。但竈神履職有個特點，就是他作為一個“與凡人生活在一起”的神仙，會将這家人平時的一言一行默默記載下來，然後在臘月二十三（或二十四）日返回天庭述職之際，向天庭進行反映。天庭那些各有執掌的神祇，就會依據竈神描述的狀況，對這家人的各項重要指标做“加減法”。

雖說中國古來流傳“人間私語，天若聞雷”的說法，意思凡人的一舉一動都在天庭的掌控之中，但絕大多數情況下，對于一些細枝末節的言行，天庭也很難全部掌握。同時，凡人的心願、訴求也很少有上達天聽的機會。所以這個時候竈神所擁有的監察權、建議權、言論權就具有了舉足輕重的作用。

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