在中國兵器中，钺和斧是分不開的，人們習慣地把它們統稱為斧钺。钺也是一種砍斫兵器，钺又稱“戉”，漢《釋名·釋兵》曰：“戉，豁也，所向莫敢當前，豁然破散也。”如果說到兩者的區别，一是在形制上，钺比斧的刃部更寬，多以内受柄，少數的有銎，以銎納柄。二是功用上，钺則更少用于實戰，而更多用做儀仗器具或刑具，在秦代以前，還是王權或統治者尊嚴的象征物，其地位往往高于其他兵器。

《史記·周本紀》記載，牧野之戰後，武王攻占朝歌，到了纣王宮内，此時纣王和他的嫔妃已死，武王命人用黃钺斬纣王頭，用玄钺斬其嬖妾頭。次日除道、脩社，周公旦執大钺，畢公執小钺，分左右侍衛武王。在這裡，钺既是刑具，也是護衛兵器、儀仗。又《尚書·顧命》雲：“一人冕，執劉（即斧）立于東堂，一人冕，執钺立于西堂。”是為钺用做儀仗的記載；《國語·魯語》“大刑用甲兵，其次用斧钺”是斧钺用作刑具的證據。商代金文中，有的金文就是用钺砍殺人頭的形象；《尚書·牧誓》“王左杖黃钺，右秉白旄以麾。”黃钺在這裡是王權象征。

（柳公權 書）

古時候，在一個部族裡，隻有首領或部族之王才掌握刑殺大權。因此，需要表達“王”這個概念時，甲骨文直接用線條勾勒出一柄斧钺，以此象征王權。

甲骨文“王 1”

也有甲骨文在斧钺的勾勒線條上，增加一個短橫指事符，表示握持：

甲骨文“王 2”

金文誇張地強化了斧钺的刃口部分，其它線條則有所簡化：

金文“王”

篆文“王”進行了筆畫規範，将金文中好似圖畫的斧钺刃口部分變成一橫：

小篆“王”

需要指出，在甲骨文、金文和篆文裡，“王”字和“玉”字的形體十分接近。區别在于，“王”字中間的一橫，必須往上靠近頂上的第一橫，保留斧柄的殘餘形象。“玉”字則把中間的一橫寫在上下兩橫的正中間。為了把“王”“玉”二字區分開來，隸書、楷書便在“玉”的右旁加了一點。

隸書“王”筆畫規範化：

隸書“王”

楷書承續了隸書的字形：

楷書“王”

“王”的本義：以握持斧钺象征其掌握部族中的刑殺大權，指部族最高統治者（王）。

古代東西方為王權找到不約而同的象征

中國古代以斧钺這種兇器作為王權的象征，在西方也可以找到不約而同的呼應，那就是古羅馬的“法西斯”。古羅馬的共和國，不再有王，也不再有獨裁，執政官負責管理國家事務。執政官沒有薪水，是全國最高榮譽的官職。執政官履行職責的時候穿着暗紅邊的紫袍子，坐在象牙寶座上，由儀仗隊護送着。執政官外出的時候，帶着12名侍衛官。每位侍衛官肩上扛着一束笞棒，中間插着一把斧子，象征着國家最高長官的最高權力。這種象征着最高暴力和權力的标志，拉丁文叫“法西斯”fasces，主要表現為“個人服從集體，集體服從領袖”。

法西斯是用來處人以死刑的一種刑具。倘若有人犯了嚴重罪行，執政官便聲若洪鐘地宣判：“用‘法西斯’對他處以死刑。”侍衛官立即從肩上解開笞棒束——“法西斯”，狠狠地抽打罪人，直到把他打得皮開肉綻時，再拉他跪在地上，從“法西斯”中抽出斧頭，當場砍下他的頭顱。

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