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漢語“封建”一詞的原意本指殷周分封制度，又延及後世各種封爵建藩舉措，所謂“列爵曰封，分土曰建”。

“封建”由“封”與“建”組合而成，為聯合結構詞。

“封建”一詞的基幹組字是“封”，始見于甲骨文，又經金文、篆文、隸書、楷書的演化，定格為今用之“封”。

“封”字甲骨文，似樹木植根于土中之形。多作動詞用。

周代青銅銘文中的“封”，形似一株植物，與兩隻合圍攏土的手組成；手部右移，似人手給植株培土、聚土植樹之形，引申為作境界林以劃分田界、疆界，《周禮》在述及大司徒的職守“掌建邦之土地之圖，與其人民之數”時，講到一項劃界程式：制其畿疆而溝封之，設其社稷之壝而樹之田主。

東漢經學家鄭玄注《周禮》此語時雲：“封，起土界也。”故“封”是從培土植樹本義，推出作境界林以劃分田界義的，甲骨文“封”字的一種形态，形象地表述出這層意思。《小爾雅·廣诂》釋曰：“封，界也。”唐代考據家顔師古注《急就篇》文字“頃町界畝畦埒封”時說：“封，謂聚土以為田之分界也。”

“封”從培土植樹、劃分田界義，進而引申為帝王将土地分賜給親戚或功臣作領地、食邑。《墨子·魯問》載越王語：“請裂故吳之地，方五百裡，以封子墨子。”《孟子·告子下》載孟子語：“周公之封于魯，為方百裡也。”兩例之“封”皆指賜土。

“封”還指給予爵位名号，如《左傳·昭公二十九年》載晉國大史蔡墨論龍的答語：“實列受氏姓，封為上公，祀為貴神。”西晉史家杜預給“封為上公”作注：“爵上公。”這裡的“封”與“爵”都是動詞，作“頒賜”解。

《史記·魏公子列傳》：“昭王薨，安釐王即位，封公子為信陵君。”《史記·高祖本紀》：“乃論功，與諸列侯剖符行封。”數例之“封”皆指頒賜爵号。

“封”的引申義的文字學表述，見于東漢許慎《說文解字》：

封，爵諸侯之土也。從之，從土，從寸，守其制度也。公侯百裡，伯七十裡，子、男五十裡。

周秦以降，動詞“封”的賜土頒爵義廣為通用。

“封”又作名詞用，指疆界。《左傳·僖公三十年》載鄭人燭之武謂：

“(晉)既東封鄭，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？”講的是晉侵伐鄭之後，以鄭東界為界，此後西擴，蠶食秦土。前一“封”字為動詞，後一“封”字為名詞，杜預将後一“封”字解為：“封，疆也。”意謂疆界。

作為名詞的“封”，還指所封領地。《左傳·襄公二十一年》：“我有四封…何故不可。”《荀子·強國》：“土地之大，封内千裡。”二“封”例，皆指分封的疆土、領地。

“建”即立，“建”即封組成“封建”的“建”字，與“封”義近，為樹立、豎立、設置之意。

“建”字，甲骨文如下圖，如一人用兩手将木柱類的東西豎立于“L”内，小點大約表示土粒。

金文如下圖，手持木柱的象形保存，省去小點(土粒)。

“建”是動詞，本義為“立”，有“設立”、“設置”之意。

東漢至清的古典箋注家均以“立”釋“建”。東漢許慎《說文解字》：“建，立朝律也。從聿，從靈。”釋“建”為“立”。清人段玉裁對此說有所質疑，表示不知許氏之說的依據何在。《說文》段注：“今謂凡豎立為建。”

其實，許慎釋“建”為“立朝律”，是在特定語境中生發出的意義，并非說“建”僅有“立朝律”之意，如“建”在特定語境中又有“立社稷”的含義。

清人王筠《說文解字句讀》則認為：“建，隻是立，而雲律者，猶及從彳引之，建亦從律引之也。”

《老子》第四十一章：“故建言有之。”西晉王弼注：“建，猶立也。”《禮記·王制》：“州建百裡之國三十。”唐人孔穎達疏：“建是樹立之義。故建為立也。”南朝顧野王《玉篇·乏部》：“建，豎立也。”《尚書·洪範》：“皇建其有極。”南宋蔡沈《書集傳》：“建，立也。”《周禮·天官·叙官》：“惟王建國。”清人孫诒讓正義：“凡立皆為建。”《周禮·地官·大司徒》言及大司徒的職守時，提到“建王國”、“建邦國”。

《周禮·地官·小司徒》又說：“小司徒之職，掌建邦之教法，以稽國中。”“凡建邦國，立其社稷，正其畿疆之封。”這幾例“建”皆為“立”之意。

在相當多的情形下，“建”與“封”同義，指封賜、封立。《易·比·象傳》：“先王以建萬國，親諸侯。”王弼注：“建萬國，謂割土而封建之。”《周易》屯卦、比卦、豫卦的經文中，多次出現“利建侯”、“宜建侯”之類句式，其“建”義均同于“封”。《詩·魯頌·阙官》：“建爾元子，俾侯于魯。”此“建”，義為“封立”。

《左傳》載，周景王之子王子朝先後趕走悼王、敬王，自立為王，後晉國出兵幫助敬王複位，王子朝奔楚，行前告于諸侯：

昔武王克殷，成王靖四方，康王息民，并建母弟，以蕃屏周。

這裡陳述周武王、成王、康王的業績，論及的“并建母弟”，即分封同母弟，參見《尚書·牧誓》：“昬棄厥遺王父母弟不迪。”孔穎達傳曰：“母弟，同母弟。”此處“建”同于“封”。

“封建”連用始見于春秋末成書的《詩經》，後《左傳》等戰國及之後成書的典籍則常見。

西周雖實行封建制，但“封”、“建”尚各自單獨使用，合為“封建”一詞，初見東周，如《詩經》頌商的詩篇曰：

天命降監，下民有嚴，不僭不濫，不敢怠遑。命于下國，封建厥福。

毛傳曰：“封，大也。”故此處“封建”意謂“大立”。反映商初政治的《殷武》，載商湯秉承天命，監督下民，使之不得僭越等級、濫用刑賞，不得荒怠職守，施行教令于諸邦國，大享福分。

此一詩句雖然議及商王室與封國的控制與被控制關系，卻未明言商代分封諸侯國的情形。這裡首次出現的二字詞“封建”，尚不宜作“封土建國”解。東漢經學家鄭玄箋釋“封建厥福”為“大立其福”，較為确切。

《詩經》反映西周政治的詩句，雖未出現“封建”一詞，卻已陳述周初分封的具體情形：

王曰叔父，建爾元子，俾侯于魯，大啟爾字，為周室輔。乃命魯公，俾侯于東，錫之山川，土田附庸。

此一詩句講到，周成王對叔父周公說：

立您的長子伯禽為魯公吧，開辟那裡的國土，以輔弼周王室。成王乃命魯公（伯禽）做諸侯于山東，把那裡的山川封賜給伯禽，并把土田及附屬其上的墉垣（城市）給他作附庸。

在“封邦建國”義上用“封建”一詞，較早見之于《左傳》：“故封建親戚，以蕃屏周。”孔穎達疏：“故封立親戚為諸侯之君，以為藩籬，屏蔽周室。”

後之儒者诠釋《詩》、《書》，将“封建”明解為封爵封土以建國，《說文》雲：“封，爵諸侯之土也…建，立朝律也。”

指帝王以爵土頒賜諸侯，分茅裂土，使之在所領有區域建立邦國，此即所謂“封國土，建諸侯”。近人楊伯峻、徐提編《春秋左傳詞典》說：“封建，以土地封人使之建國。”是為簡明诠釋。

周末及秦漢人闡發“封建”，特别強調按等級分封的含義。《左傳·昭公七年》陳列封建等級曰：“王臣公，公臣大夫，大夫臣皂，皂臣輿，輿臣隸，隸臣仆，仆臣台。”《呂氏春秋·慎勢》歸納道：“王者之封建也，彌近彌大，彌遠彌小，海上有十裡之諸侯。以大使小，以重使輕，以衆使寡，此王者之所以家以完也。”

《淮南子·時則訓》更有“封建侯”的提法，力主按等級制分封諸侯。故《說文解字》稱，公與侯、伯、子、男分别執九寸圭、七寸圭、五寸圭，所謂“以封等級諸侯，守其制度也。”

可見，封建社會實行貴族政治，而貴族政治的要領除世襲性外，便是等級性。

封土作邦的“周初大封建”，與周人對“東土”的征服和殖民相關。周金文關于分封多有記載，如西周早期孟鼎銘文稱“武王嗣文王作邦”。“作邦”即“封國”，可見周初把“封邦建藩”視作鎮懾“東土”的頭等大事。

召伯虎敦銘文稱“仆墉土田”，講到受封者在封土上行使政治管理權。再參之前引《詩·魯頌·網宮》關于周王封魯的記述，周初的封土作邦如曆曆在目。至于戰國以降的史典《左傳》、《史記》等，關于“封土建國”的描述更加詳細具體。

顧颉剛據之給“封建”下定義：

國王把自己的土地和人民分給他的子弟和姻戚叫做“封建”，封是分劃土地，建是建立國家。

一種值得注意的現象是，戰國以來的儒者不斷“修飾”古代封建，将之整齊劃一，加以理想化。

《孟子·萬章下》等戰國時期典籍有公、侯、伯、子、男五等爵的記載。成書西漢的《禮記》，其《王制》篇稱：“王者之制祿爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”此種以周王為頂點的嚴格的班爵祿秩列，并非殷周時的實态，已發現的殷墟甲骨文、西周金文均未見有五等爵序列的記載。

侯外廬說：“三代‘封建’的‘秘密的形态’，是從戰國至秦、漢時代的學者所裁制的一件神秘的外衣。”

侯氏所言若指殷周不存在封建形态，恐言之過甚；若指整齊的“五等爵”序列系後世裁制，則自有道理。

成書戰國的一些文獻涉及西周及春秋封建制的不勝枚舉，而最具概括力的是《孟子·盡心下》的一段話：“諸侯之寶三：土地、人民、政事。”如果說，在“禮樂征伐自天子出”的西周，諸侯尚未充分掌控此“三寶”，那麼，春秋戰國的諸侯确乎擁有由“土地、人民、政事”組成的完整主權，這既有别于西周封建，又與秦以後的中央集權政制大不相同。

綜上所論，“封建”的本義，可簡要表述為：按宗法—等級原則封土建國、封爵建藩。

（正文完）

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