神農是誰？又是一樁打了幾千年的官司，沒有比較權威的結果。綜合起來可以算有兩種說法。
版本一：神農和炎帝（與黃帝争奪中原領導權的炎帝）是同一個人，因為炎帝在自己的部落大力發展原始農耕文明，而神農氏的主要功績也是為華夏的農耕文明奠基。
版本二：神農和炎帝不是同一個人。皇甫谧《帝王世紀》認為伏羲、神農、軒轅都是部落名稱，伏羲氏有十六世、神農氏有八世、軒轅氏有七世（即黃帝王朝）。這裡的“氏”是指神祇、社稷、宗廟，後來發展成為國家和王朝。
個人覺得版本二比較符合情理。所以按照版本二的思路叙述故事。
話說上古時候，人民生活物資來源有兩個途徑，一個是采集業，一個是漁獵業。在伏羲創造的用網漁獵的方法以後，人民的生活較為安定，但天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，漁獵業不能滿足人們生活得需要了。但是采集業也有一些困難，因為五谷和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，誰也分不清。如果采集回來有毒的植物，大家不知道習性，很可能中毒身亡。
這時候新一代的部落首領神農，下定決心把植物的習性掌握清楚，然後分類記載。決心已下，神農就領着一些人到山上嘗百草。白天，他們嘗試各種植物的味道，習性。晚上，他叫大家生起篝火就着火光把實踐結論詳細記載下來：哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充饑，哪些能醫病，都寫得清清楚楚。從此，人們都說靈芝草能起死回生。神農就這樣一直嘗了七七四十九天，嘗出了麥、稻、谷子、高粱能充饑，就叫大家把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五谷。他嘗出了三百六十五種草藥，寫成《神農本草經》，為天下百姓治病。
神農氏“種五谷、嘗百草”開創中國的農業與醫學，中華先民從此走向用自己的雙手勞動生産食物的嶄新階段，也标志着原始先民開始進入早期農耕文明。這是一個裡程碑式的跨越，但是，神農嘗百草花了幾十天就完成了，顯然更多的是基于想象。其實，原始農業興起後，出于尋找更好的農作物種類的需要，人們在嘗食植物的同時會更加注意了解植物的特性，不僅注意有毒沒毒、可吃不可吃，更會注意了解不同植物種類、不同部位、不同器官的苦辣酸甜味道，以及寒溫特性等，從而結合原有的草藥知識形成醫藥概念，開始了醫學探索。也就是說，醫藥概念是伴随着原始探索馴化植物為農作物的過程中形成的，是一種“無意插柳柳成蔭”式的發明。這也許就是神農氏發明醫藥的曆史真相。
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