“探花”一詞始創于唐朝。
殿試取中的前三名進士，分别稱為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲。
殿試在唐代已有，至宋初才成為定制。唐武則天時，試貢舉之士立于殿前，門下省長官奏狀，名次最高者置于最前，因而稱為狀頭，也叫做狀元。自宋代起，沿用舊稱，以殿試第一甲第一名為狀元。狀元雖亦被稱狀頭，但已不算正式名稱了。
唐無榜眼，卻有探花郎。唐代新進士榜公布後，他們在曲江有盛大宴遊活動，以最年少者為探花郎;原意隻是戲稱，與登第名次無關。宋代初期，以第一甲，第 二名、第三名進士為榜眼。因為填進士榜時，狀元的姓名居上端正中，二、三名分列左右，在進士榜上的位置好像人體的眼部地位，所以稱作榜眼。北宋陳若拙并無文才而取中第二名，人們都嘲笑他是「瞎榜」。
到了南宋後期，第三名進士改稱為探花，于是榜眼成為第二名的專名。因此說，狀元、榜眼、探花作為三鼎甲的三個專稱，合成于南宋。
科舉考試一甲三名，頭名曰狀元，二名稱榜眼，三名喚作探花。狀元、榜眼顧名思義都好理解，元為首，眼在其下.但探花一詞的來曆頗有趣味。
自唐中宗開始，新科進士放榜後由政府組織一場慶祝宴會，地點指定在長安當時著名的公園-曲江以示祝賀。又因為時值每年三月的春花爛漫之時，又名“杏園宴”。宴會開始前在今科進士中選年少俊美者乘馬采花，以助喜慶，遂稱為“探花郎”。
查到北宋科舉時探花作為一甲三名的美稱，不知出典何處，待考。
古龍小說裡有名的小李飛刀又叫小李探花，不知道古先生是不是暗蘊古義，一誇李尋歡文才好，二誇長得漂亮，三誇性子風流。因為唐宋時人召妓并不犯禁，政府還大力提倡。所以當新科進士選出的探花郎外出尋花時，杏花簪滿頭的同時，也多半會邀上幾朵人面桃花吧。
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