科舉制誕生于隋朝，真正成型于唐朝，至明朝，科舉進入鼎盛期。
明朝的科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。而考取秀才成為生員則并不是正式的科舉考試。
其中，鄉試是由南、北直隸和各布政使司（即“省“”）舉行的地方考試。考試的地點在南京、北京和各布政使司駐地（即省會）。鄉試每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闱。因鄉試的考期在秋季八月，故又稱秋闱。
鄉試考中的稱為舉人，舉人的第一名稱解元。比如唐伯虎，鄉試第一，故稱唐解元。
唐伯虎
會試是由禮部主持的全國考試，全國舉人在京師會試，又稱禮闱。會試舉行的時間在鄉試的第二年即逢醜、辰、未、戌年，考期在春季二月，故又稱春闱。
會試考中的稱貢士，貢士的第一名稱會元。
《三國演義》開篇詞即為狀元楊慎所寫
鄉試的第一名叫解元，會試的第一名叫會元，殿試的第一名叫狀元，合稱三元。連中三元，終明一朝，僅洪武年間的黃觀和正統年間的商辂二人而已。
殿試是科舉的最高級别嗎？其實并不是，還有“朝考”和“散館”。
科舉制流程
殿試之後，一甲三名直接進入翰林院，其中，狀元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院編修。
而其餘的進士要再舉行一次考試，叫作“朝考”，朝考的目的是選拔優秀者，被選拔的進士則稱為“庶吉士”。
庶吉士張居正
庶吉士在翰林院經過三年學習後再參加畢業考試，畢業考試被稱為“散館”。其中，考試合格的庶吉士，授予翰林院編修、檢讨等；考試不合格者分發各部任主事等職，或以知縣優先委用。
因此，在明朝，進士和狀元并不是士階層的最高層次，士的最高層次是翰林。
進士通過朝考被選拔為庶吉士，庶吉士通過散館再考取翰林，成為翰林才是天下讀書人的終極目标。
從明朝中期開始，非進士不入翰林，非翰林不入内閣，庶吉士自進翰林院後便被視為“儲相”，即入閣的儲備人才。
翰林本身不是官，但翰林院是大明人才的儲備地，大明二百七十六年，入閣者一百七十餘人，十之八九出自翰林院。
翰——錦雞
另外，翰林之“翰”，本意是錦雞，錦雞的羽毛為翰，用羽毛制成的筆稱翰，後來用毛筆寫的文章也稱翰，翰林就是文章詞賦多如林之意。再後來，翰林就成了文章和文人之盛的代稱，至明代，翰林院成為儲才之地。
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