在中華文化裡，“十二”是一個很特殊的數字。

我們看，《禮記》上面記：“天子之冕，朱綠藻，十有二旒”。不但天子冕冠前後懸垂的玉旒為十二串，《左傳.哀公七年》中還說：“周之王也，制禮上物，不過十二。”

所以傳說中的舜帝任命大臣以十二為限，天子姻緣要以十二為制，所有京城都開十二門……

那麼，這個“十二”數字的講究是怎麼來的呢？

《禮記》中解釋：“天數也。”

即“十二”是一個天象之數。

天象？該何從說起呢？

《禮記》其實也說了：“日月之行，歲十二回。”即古代聖人根據歲星（即木星）的運行分出了十二段：一歲移動一個方位，運行一周天大約要十二歲。所以，“十二”是一個天象之數。

最妙的是，古人通過對月亮的運行軌迹觀察發現：每一歲，月亮就盈虧十二次，于是又把一歲分成了十二段，每段為一個“月”。

在此基礎上，古人通過對太陽運行軌迹觀察發現：他們把日月交替的每次間隔等分為十二份，每一份就是一個時辰。

以此延伸，古人以“天人合一”的思想，有了“十二天象”、“十二經脈”、“十二音律”、“十二食”、“十二衣”等等分法。

“十二”由此成為了一個“天數”。

不過，把周天等分成的十二分，在用子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支來标識的時候，這十二地支實在不方便記憶。于是，古人又将這十二支配屬十二生肖，成了子屬鼠、醜屬牛、寅屬虎、卯屬兔、辰屬龍、巳屬蛇、午屬馬、未屬羊、申屬猴、酉屬雞、戌屬狗、亥屬豬。

由于在更早的時候，古人已經有甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個天幹，拿十個天幹和十二地支按照甲子、乙醜、丙寅等順序搭配，就有了六十對幹支，可以用來表示年、月、日、時的序号，即天幹轉了六圈而地支轉了五圈，就是一個循環，一個循環為一甲子。這種紀年法，稱為幹支紀年法。

這裡有一個問題：為什麼取鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二生肖與十二支相配呢？

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宋朝學者洪早的《旸谷漫錄》、明代學者朗瑛的《七類修稿》都有記載：由于天支在上，地支在下，所以取動物足爪的奇偶數表陰陽以區分：子寅辰午申戌屬陽，配足爪為奇數的動物。如鼠、虎、龍、猴、狗都有五趾，馬是單蹄；醜卯已未酉亥屬陰，則配以足爪為偶數的動物，如牛兔羊雞豬，蛇雖無足，舌卻分岔，則歸偶數一列。

另一個問題，鼠為什麼排在十二生肖之首，與子時相配呢？

朗瑛等人的解釋是：子時為頭晚十時至第二日淩晨時，時辰介于陰陽之間。而老鼠前足四爪(實為五爪因前爪大拇指退化不顯，古人以為四爪，後足五爪)，即老鼠身兼陰陽，所以排在了第一。

不過，還有一種說法，是說天地生成于子時，生之初，沒有縫隙，氣體跑不出來，天地不分，混沌一體。是老鼠率先鑽出來，咬了一個縫隙，氣體湧出，天因此上升，地因此下降，之後才有牛出來耕耘、虎出來覓食……但老鼠有打開天體之神通，子時就屬鼠。

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