很多人對于湖北的印象大都來源于“天上九頭鳥，地上湖北佬”這句俗諺。現實生活中，人們往往用“九頭鳥”來形容湖北人的精明，這是為何呢？這其中有什麼曆史淵源嗎？
首先，我們先來看看什麼是九頭鳥？
可以肯定的是，九頭鳥是神話傳說中的一種鳥類，其出處最早可追溯至《山海經》中。《山海經》是我國有名的志怪古籍，一般被認為戰國中後期到漢初的楚國人所作。在神話體系裡，關于九頭鳥，一般有兩層意思。
其一，九頭鳥是不祥怪鳥。九頭鳥原本長有十個脖子、十個頭，據說它的第十個頭是被周公旦命令獵師射掉的，但也有說法是被狗給咬掉的。被咬掉頭的一個，隻剩下脖子，不住的噴血。傳說九頭鳥所到之處，就會吸走小孩的魂魄。正因為此，九頭鳥也有鬼鳥之稱。
其二，九頭鳥其實就是楚地的九鳳神鳥。作為神鳥，九頭鳥人首鳥身，顔色赤紅，給人一種涅槃鳳凰的感覺。我們知道，曆史上楚人以鳳凰為圖騰，而九又是古人比較崇尚的一個數字。因此，人們也常常将九頭鳥作為古代圖騰的一種表現形式。
這兩種說法，一個極為邪惡，另一個則富有智慧，反應了人們對九頭鳥相左的認知。不容忽視的事實是，楚國滅亡後，尤其是漢代以後，九頭鳥的形象開始交惡，并出現在大量是文獻中，如唐段成式《酉陽雜俎》“鬼車鳥，相傳此鳥昔有十首，……一首為犬所噬。”宋周密《齊東野語》“世傳此鳥昔有十首，為犬噬其一，至今血滴人家為災咎”等等。
其次，人們為何習慣将九頭鳥和湖北人聯系在一起呢？
從九頭鳥的産生來看，有兩種可能：一是最早記錄九頭鳥的《山海經》出自楚國人。二是九頭鳥的形象來源于楚國的圖騰神鳥。古代的楚國地域範圍很廣，主要包括湖北、湖南、安徽、江蘇的全部，但湖北是楚國的政治中心。用九頭鳥代指湖北似乎再合适不過了。
從九頭鳥的曆史聯系來看，大約明代時與湖北人聯系在一起，也有兩種說法：一是說九頭鳥乃指張居正時期的九個禦史。張居正是湖北江陵人，曾位及宰輔，大權在握。這九個禦史原本參奏張居正，後來又反被張居正逐一整肅。二是說，張居正在整頓吏治時，保薦了九位湖北籍禦史，極力打壓貪官污吏，反對者因而咒罵其為“天上九頭鳥，地下湖北佬”。在這兩種解釋裡，九頭鳥無疑是智慧的化身，不懼權貴，敢于叫闆反對勢力。湖北人精明的形象呼之欲出。
綜合來看，“天上九頭鳥，地上湖北佬”并非隻是人們表面調侃的那麼簡單，往深處挖掘其實是極富文化内涵的。關于九頭鳥的神話傳說和曆史淵源還有待于我們進一步的考證。
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