除了文官和武官，清朝地方上還有漕、河、鹽三個自成系統的行政機構，漕、河、鹽三個都是肥缺。漕指的是漕運。從唐宋開始，中國的經濟中心就已經轉移到東南地區。南方的賦稅和糧食支撐着中央王朝的運轉。把物資從南方經濟中心源源不斷地運到北方政治中心，為了管理這項事務，成立了漕運系統，長官是漕運總督。漕運總督跟八大地方總督一樣，都是平級的，從一品。漕運總督駐紮江蘇淮安清江浦，淮安是淮河和京杭大運河交彙處。清朝，黃河奪淮入海，黃河、淮河和京杭大運河交彙的那個鎮就叫作"清江浦"。清江浦不僅駐有漕運總督，還駐有河道總督。河道總督就是上述的"河"，河其實指的是水利。

中國古代以農業經濟為主，最大的災害是水災。古代治水，重點和難點在于治河。大江大河一發洪水，幾十個縣就淹掉了，人是幾萬、幾十萬地死亡。朝廷把修理河道、防治水災看得很重，專門成立了河道系統。河道系統有三個總督，一個是北河總督，由直隸總督兼任；一個是東河總督，駐紮在開封，後來由河南巡撫兼任；第三個是南河總督，本來駐紮在山東，黃河奪淮入海後改駐清江浦。他們負責海河、黃河、淮河、京杭大運河及其周邊地區的水運、防洪，重點是黃河和運河，駐守清江浦就扼住了河道工作的關鍵點。

漕、河之下有鹽務系統。在古代，鹽務是樁大事，古代食鹽是國家壟斷專營的。誰有資格生産食鹽，誰能夠賣食鹽，怎麼個賣法，都由國家說了算。清朝的食鹽壟斷設計得很精細，規定甲地的特定居民可以生産食鹽，必須通過特定鹽商，運到乙地銷售。甲地的其他居民如果也生産食鹽，是非法的;非官府認可的鹽商來甲地采購食鹽，也是非法的。即便是官府認可的鹽商，把甲地的食鹽販賣到丙地，還是非法的。要想實現這麼死闆的規定，必須設計一套龐大的制度，它就歸鹽務系統管，各省鹽務最高長官就是鹽運使。天下漕運總督隻有一位，河道總督有兩位，鹽運使則有好多位，其中最肥的就是兩淮鹽運使。

兩淮鹽運使管轄蘇南、上海一帶的鹽務，兩淮轄區是中國的經濟中心和人口最密集的地區之一。鹽商最聚集的地方是哪裡?揚州，兩淮鹽運使就在揚州。鹽商富可敵國，但兩淮鹽運使說明天不讓他賣鹽了，他明天就失業了。所以，鹽商定期不定期地孝敬鹽運使真金白銀。《紅樓夢》裡林黛玉的父親生前就是兩淮鹽運使，可惜命不長，沒當幾年就死了。為什麼賈府收養了林黛玉？因為林黛玉的父親留下了巨額财産，這對正走向沒落的賈府來說是一劑強心針。另一位長蘆鹽運使，掌管京畿地區和河北北部的鹽務。他的轄區内，達官顯貴和吃官飯的人多。鹽運使官不大，從三品，長蘆鹽運使在京畿地區也就是個中等官員，但是不吃鹽不行，朝野都高看他幾分。

漕、河、鹽三個系統，事關國計民生，職責很重，但也弊病百出，腐敗嚴重。漕糧等級的糧食在杭州售價一兩銀子，運到北京就要四五兩了。當中的錢被誰拿走了?消耗在漕運系統之中。而且，運到北京的漕糧摻假、摻水、加藥，賬實不符，等等。又比如，河道衙門每年撥款數以百萬計，但是黃河依然年年決堤年年修。銀子有沒有花到實處呢？這個問題太複雜了，人們看到的是河道總督衙門長年累月有戲班子唱戲，河道系統官員懂戲多過懂治水。不僅是上演一台戲，有時是三四台戲同時在唱，為什麼？撥款太多，用不完，要趕在撥款使用期限之前突擊花錢。鹽運系統的弊端也不少，清朝凡是落馬的鹽運使，都有"巨額财産來源不明"一項罪。漕運、河道和鹽運三個系統為什麼腐敗，為什麼效率低下？因為它們自成系統，是獨立的一塊。這又印證了那一條政治鐵律∶沒有監管，必然腐敗。

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