二進制與計算機事物的多少或者順序，我們可以用一種稱為“數”的符号來表示。事物的數量是無窮的，我們卻不可能創造無數個符号。為了解決這個難題，人們創造了進位制（又叫做位值制），這樣就可以用幾個有限的符号，來表達無窮的數量了。

進位制是人類計數史上最偉大的創造之一。現在國際通用的主要進位制有十進制、二進制、二十進制和六十進制。其中的二進制是計算機通用的進位制。

中國古人很早就開始使用十進制的計數方法，其數字符号有：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬、億、兆等。此外，還有與中國的傳統思想、文化和生活有密切關系的符号體系——天幹、地支和八卦。

《伏羲之先天八卦圖》

古人用天幹和地支表示順序、計時和紀年，天幹有10個符号：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸 。地支也就是我們所說的屬相，有12個動物作為符号：子（鼠）、醜（牛）、 寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇 ）、午（馬）、未（羊）、申（猴 ）、酉（ 雞）、 戌（狗）、亥（豬）。

八卦或許是最古老和神秘的符号，是中國所獨有的一種符号體系。據傳說，在上古時代，伏羲“仰觀天文，俯察地理”，他發現世間萬事萬物，皆陰陽相生相克，而作八卦。其實，八卦是中國古時候人們記錄蔔筮結果的符号，其基本結構成分是形似蔔筮工具蓍草的“爻”，一個爻有“陽”和“陰”兩種形态，三個爻放在一起就組成一個“卦”，所以總共有23=8種卦，稱為八卦。八卦出現時還沒有文字，因此起初卦沒有名稱。

文字出現以後，為了便于使用，人們又補上了卦名：乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤。把八卦兩兩重疊就組成了六十四卦。算卦的人就用六十四卦來預測兇吉福禍，解釋世間的萬事萬物。流傳至今的《周易》就是一部專門解釋六十四卦的古書，它是由孔子和他的弟子整理而成的。

《周易》六十四卦圖

二進制由1和0排列而成，與十進制一樣，它也能表示任何整數。如若把陽爻當作“1”，把陰爻當作“0”，八卦則可與3位二進制相對應，而六十四卦則可與6位二進制相對應。

1679年，德國哲學家、數學家萊布尼茨寫了一篇《二進制算術》，對二進制及其運算首次給出了比較完整的描述。後來，他拜訪一位曾經到過中國的歐洲傳教士，了解了中國的周易八卦，他對其與二進制數的相似之處極為驚歎。八卦是利用符号的二元形态來表示事物，這一點與二進制頗為相同，因此說，八卦是古代中國人提出的二進制思想。

1678年，德國著名數學家布萊尼茨發明了計算機，為了滿足計算機的需要，他引入了二進制。二進制是最為簡單的進位制，僅有1和0兩個基本符号，運用二進制，逢2進1，與其他進位制相比較，同樣一個數，二進制位數比較多。例如，十進制的2對應二進制的10；十進制的4對應二進制的100；十進制的5對應二進制的101；十進制的10對應二進制的1010；十進制的37對應二進制的100101等等。

用二進制表示的數字，雖然位數比較多，看起來還不夠直觀，但計算時卻非常簡單，其加法和乘法公式分别僅有4條，而十進制中相應的公式則有100多條。二進制的加法公式為：

從以上的介紹可以看出，二進制的符号較少，運算較簡單，所以萊布尼茨在自己發明的計算機上就采用了二進制。現在的計算機上依然采用二進制，除了上述原因，另外一種原因是，在計算機上，兩種截然相反狀态的現象是大量存在的，比如電路的通電與斷電，電容器的充電與放電等，這些均可以用二進制的兩個符号1和0來表示。例如計算機電路的接通用1表示，斷開用0表示。

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