科學家現在已經在地球上發現和命名了約170萬種動植物，但實際上地球上的物種遠遠超過這個數。試圖減緩物種滅絕速度的科學家和決策者們在這樣一個謎團面前很沒面子：沒有人知道地球上到底生存着多少不同種類的動植物。

20世紀60年代中期，科學家們認為，地球物種大約為300萬種，現在則認為至少有500萬種，但許多專家指出，保守的估計是1000萬種。最近幾年，科學家在對昆蟲的調查中發現了大量新物種，有人估計地球上物種總數超過3000萬種。

不可否認，現在地球上還有許多新的物種未被人們發現。 生物學家經常會發現大量的物種。在非洲南部研究蜘蛛的科學家萊羅依表示，在非洲南部約有3000至4000種蜘蛛已被命名，但這個數量應不到當地蜘蛛種類的一半。萊羅依表示非洲南部不知名的生物到處都是，如果有辨認知識的話，在家中的花園裡就可以很容易地發現新的物種。

但他認為很多新物種被人們發現後，就埋在實驗室的塵土裡了。此外，科學家還經常有意外的發現。如科學家們最近在印度尼西亞的山區叢林中發現一處“丢失的世界”，在那裡發現了許多種新的鳥類、蝴蝶、青蛙及植物。

而在不久前，加拿大生物學家在加利福尼亞州兩個國家公園的地下黑暗潮濕洞穴中發現了２７種新物種，其中有些物種形似蜘蛛、蜈蚣和蠍子。來自美、澳、印尼的國際科研探險隊宣布，南太平洋的新幾内亞島上隐藏着一個“失落的世界”！他們在位處印度尼西亞東南端的新幾内亞島上發現了一片人迹罕至、雲霧缭繞的雨林山區，其中生長着數十到數百種從未被人類發現的新物種，以及成百上千的珍稀蛙類、昆蟲和植物。科學家們欣喜若狂地表示，這是“在地球上能找到的最接近伊甸園的地方”。

我們應當清醒地認識到一個殘酷的現實：從某種程度上說，絕大多數可以行走、爬行、遊泳或者飛行的物種現在已經滅絕。古生物學家大衛·拉普在他的著作《滅絕：是基因不好還是運氣太差？》中寫道：“地球上生存着數百萬種不同的動植物物種，數量可能在4000萬種左右。過去某個時候的數量可能在50億到500億種之間。也就是說，隻有大約千分之一的物種仍然存活在這個世界上——顯然這是一個極為糟糕的幸存記錄：99.9%的物種走向了滅絕之路。由于人類活動的強烈幹擾，近代物種的喪失速度比自然滅絕速度快1000倍，比形成速度快100萬倍，物種的喪失速度由大緻每天一個加快到每小時一個種。從某種程度上說，鐘表的時針每走一個數字，就有一種曆經千百萬年進化的生物從地球上永遠地消失了。

據科學統計，目前，世界上已有近600種鳥、400多種獸、200多種兩栖爬行動物以及20000多種高等植物瀕于滅絕。

這些瀕于滅絕的物種大多數與人類的關系十分密切，它們對人生存和發展具有十分重要的意義。對于瀕危物種的滅絕原因，早在1983年美國威爾遜博士就提出了一種模式。他認為，古脊椎動物滅絕的原因有五類。首要原因是動物栖息地遭受破壞；第二類是外來物種入侵；第三類是污染；第四類是過度利用；最後一類是疾病的幹擾。而據美國《全國科學院學報》上的一份研究報告顯示，未來生活在世界20個地區的1000多種野生動物可能面臨滅絕的命運。 文章列出的未來物種滅絕“熱點”地區包括：北美洲北部到北極的凍土和森林帶、南太平洋諸群島、塔斯馬尼亞島、巴哈馬群島和南美洲的巴塔戈尼亞地區等。可能滅絕的物種高達1500個，其中有北美馴鹿、麝牛、狐蝠和狐猴等。氣候變化和環境變化顯示，到2100年，至少有1200種鳥将消失，而這僅僅是一種保守的估計。

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