相信絕大多數人對于“美人魚”的第一印象，來自于安徒生童話《海的女兒》，當年海公主小人魚為了心愛之人，不惜出賣自己的歌喉，犧牲自己的自由，忍受劇痛将魚尾變成人腿，即使如此犧牲，還是走向了悲劇結局。

受其影響，西洋傳說中的人魚，幾乎都以“上半身是人（多為女性），下半身是魚”的形象出現，時至今日，無數小說、影視劇仍然會這樣塑造人魚。

然而不同于西方世界，中國古書中記載的“人魚”，光是形象，就有三四種，他們或是人頭魚身、或是長着四隻腳，并且入水不濕，眼淚會變成珍珠，甚至有無數人曾“見過”他們。

中國關于人魚的最早記載，出現于《山海經·海内南經》，上書：伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國，皆郁水南。注：離耳，锼離其耳分令下垂以為飾，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕題，黥涅其面，畫體為鱗采，即鲛人也。

《搜神記》中寫道：南海之外有鲛人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。

《太平廣記》上書：海人魚，東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一二寸。發如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鳏寡多取得，養之于池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人。

可以說随着時間的推移，中國古人對“人魚”的了解，也越來越詳細，他們甚至知道人魚會吐絲、紡織，眼淚會變成珍珠，并且将人魚養在池塘裡。司馬遷更是在《史記》中寫道，秦始皇以“人魚膏為燭，度不滅者久之”，即我們說的“長生燭”。

裴骃亦在《史記集解》寫道：“秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。今帝王用漆燈冢中，則火不滅。”

經過衆多專家學者研究讨論，認為《山海經》中的“鲛人”（人魚），極有可能是大鲵（俗稱娃娃魚），首先，大鲵的外觀滿足“似鮎，四腳”，其次大鲵的聲音“如小兒哭”，最後秦始皇陵中的“長生燭”，極有可能是大鲵的油脂。

看似合情合理，那麼問題來了，大鲵一般栖息在海拔1000米以下的溪河深潭内的岩洞、石穴之中，而且它是淡水兩栖動物，鹽會對它造成傷害，自然不可能生活在大海裡，所以又怎麼可能頻頻被人從大海裡發現呢？

于是後來科學家們認為，海洋草食性哺乳動物儒艮，才是“美人魚”的原型，它是世界上最古老的海洋動物之一，頭圓有脖子，嘴小唇厚，口内有齒，而它的前肢呈鳍狀，遠遠看去，就像人類的兩隻手。加上它的身體整體呈現灰白色，無鱗，貼近人的肌膚，整體形象确實符合“美人魚”的樣子，所以它更有可能是“美人魚”的真身。

但仍然有很多人無法接受這個推測，覺得“美人魚”就是《山海經》中的鲛人，隻不過随着時間的推移，他們滅絕了而已。

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