葉綠素a主要吸收紅光。葉綠素a的分子結構由4個吡咯環通過4個甲烯基(=CH—)連接形成環狀結構,稱為卟啉(環上有側鍊)。卟啉環中央結合着1個鎂原子,并有一環戊酮(Ⅴ),在環Ⅳ上的丙酸被葉綠醇(C20H39OH,分子量893)酯化、皂化後形成鉀鹽具水溶性。在酸性環境中,卟啉環中的鎂可被H取代,稱為去鎂葉綠素,呈褐色,當用銅或鋅取代H,其顔色又變為綠色,此種色素穩定,在光下不褪色,也不為酸所破壞,浸制植物标本的保存,就是利用此特性。在光合作用中,絕大部分葉綠素的作用是吸收及傳遞光能,僅極少數葉綠素a分子起轉換光能的作用。它們在活體中大概都是與蛋白質結合在一起,存在于類囊體膜上。
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