鲎蟲與鲎都屬于節肢動物。鲎蟲屬鰓足亞綱、背甲目、鲎蟲科、鲎蟲屬,為淡水生甲殼類動物,鲎,屬于肢口綱、劍尾目、鲎科、鲎屬的海生節肢動物。鲎形似蟹,身體呈青褐色或暗褐色,包被硬質甲殼,有四隻眼睛,其中兩隻是複眼。
鲎的祖先出現在地質曆史時期古生代的泥盆紀,當時恐龍尚未崛起,原始魚類剛剛問世,随着時間的推移,與它同時代的動物或者進化、或者滅絕,而惟獨隻有鲎從4億多年前問世至今仍保留其原始而古老的相貌,所以鲎有“活化石”之稱。
最早的鲎蟲化石是來自西德上石炭統的Triopsornatus(Goldenberg),随後的地質時代都有産出,主要繁盛于中生代,并延續至今,它的分類特征沒有發生明顯變化,地史時期保存的鲎蟲化石與現代堂蟲相比較,背甲特征和軟體構造特征非常相似,因此被認為是“一個演化呆滞的類群”。
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