據唐義淨《南海寄歸内法傳》講,西域習俗,每日以楊枝細條剔齒,熟嚼枝頭以淨牙,稱齒木。當地有這樣的禮節,向貴客贈齒木及淨水,以表示祝人健康,及懇請之意。所以請佛菩薩,也用楊枝、淨水。
另外,古代印度,人們認為楊枝可以消災除病。在千手觀音的四十二個大手臂中的一個手執楊枝時說。身患種種疾病者,應手執楊柳枝誦念真言。
還有人認為楊柳枝具有旺盛的生命力,這是以楊柳喻佛法的興旺發展。
楊柳取其柔順,是象徵觀音慈悲救苦,衆生之意,所謂「金剛怒目,菩薩低眉」。
大約六朝隋唐佛法盛行之世,觀音菩薩已家喻戶曉.傳說觀音菩薩有三十三個化身,楊柳觀音就是其中之一。據說有一天,觀音菩薩聽說中州地區民風很不好,百姓愚昧無知,貪财好利。慈悲的菩薩決定前去度化那些愚人。乘着祥雲的觀音菩薩來到中州地區的太室山。當天夜裡,她托夢給當地的百姓,說是明天觀音菩薩要經過此地,點化有緣人,解救百姓的苦難。
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