“後”原為君主之意。《詩經》上載:“商之先後,受命不殆,在武丁孫子”。
周朝以前,天子之妻皆稱為“妃”,周朝開始則稱為“後”。如《禮記·曲禮下》:“天子之妃曰後”。到了秦始皇統一六國後,改天子為皇帝,并訂定皇帝的正妻為皇後的後妃制度。但較完備的後妃制度和等級劃分到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》上載:“尊王後曰皇後,太子曰皇太子”。
甲骨文裡,“後”在左下方是口字,右上方是攏起的手,但自金文将字型成鏡像般翻轉,攏起的手移到左上方,便一直沿用至今。《說文解字》上載:“後,繼體君也,像人之形,施以告四方,發号者,君後也”。在上古氏族部落中,一般發号施令者為女性,所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的蔔辭中,“後”常被用來代指氏族中的女性首領。
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