和人類一樣，生物鐘也控制着狗的衰老。

圖：SERGEY RYUMIN/GETTY IMAGES

蘇格蘭牧羊犬Buckaroo今年才14歲。但有個觀點雖然辟謠了卻依然流行：狗狗1歲等于人類7歲。這麼算下來，Buckaroo幾乎就是個百歲老人了。這個老說法的來源可能是因為狗和人的平均壽命分别為10歲和70歲，但現在，研究人員提供了一個新公式，可以更精确地計算出狗狗的年齡，而且具有真正的科學依據。

這項研究是基于老齡化研究中一個相對較新的概念：一個人的一生中，DNA的化學修飾會産生所謂的表觀遺傳時鐘。而在特定的DNA序列中加入甲基，可以追蹤人類的生物年齡。換句話說，就是疾病、不良的生活方式和基因對我們身體的影響。因此，有些研究小組會将一個人的DNA甲基化狀态轉換為年齡估值，甚至是其壽命的預測值。

而其它物種随着年齡的增長也會經曆DNA甲基化。比如老鼠、黑猩猩、狼和狗。為了找出這些時鐘與人類版本的區别，來自聖地亞哥加利福尼亞大學的遺傳學家Trey Ideker及其同事從狗入手，開始了研究。盡管人類這最好的朋友在進化早期就與人類不同，但它們是一個很好的比較對象，因為狗狗與我們生活在相同的環境中，也接受着與人類相似的醫療服務。

所有的狗，無論哪個品種，都遵循着相似的發育軌迹，即在10個月左右進入青春期，在20歲之前死亡。但是為了提高發現狗身上與衰老相關的遺傳因素的機會，Ideker他們把重點放在了一個品種上：拉布拉多獵犬。

研究人員選了104隻從4周到16歲不等的狗，掃描它們基因組中的DNA甲基化模式。分析顯示，狗狗（至少是拉布拉多獵犬）和人類的某些基因組區域确實存在相似的與年齡相關的甲基化，且突變率很高。當對比對象是幼犬和年輕人，或老狗和老年人時，這些相似就更明顯了。最重要的是，他們發現，在人類和狗這兩個物種的衰老過程中，與發育有關的某些基因組也有同樣的甲基化現象。這表明，衰老的某些方面其實是發育的延續。

西雅圖華盛頓大學的生物學家Matt Kaeberlein評論道：“此前我們已知，狗身上随着衰老而出現的疾病和功能衰退，與人類是一樣的，而這項研究則提供了新的證據，證明在狗的衰老過程中，也會發生與人相似的分子變化。這展示出了狗和人類共有的表觀遺傳時鐘的美麗特征。”

研究人員還将狗的甲基化變化率與人類的表觀遺傳時鐘相匹配，然後得出了一個狗齡計算公式，也就是将狗狗的年齡換成人類年齡的算法，即等于16 ln(狗齡) 31——狗實際年齡（從出生開始計算自然月）的自然對數，乘以16，再加上31。

用這個公式算下來，狗和人的生命階段似乎是一緻的。例如，一隻7周大的小狗相當于一個9個月大的人類嬰兒，兩個嬰兒都剛剛開始長牙。這個公式也很好地将拉布拉多獵犬的平均壽命（12歲）與全世界人類的預期壽命（70歲）匹配了起來。總的來說，犬科動物的遺傳時鐘節拍比人類快得多。基于這個公式，2歲大的狗子看上去還是小狗，但實際上它已經到了中年。

來自伯明翰阿拉巴馬大學的進化生物學家和衰老專家Steve Austad表示：“實驗已經證實，随着年齡增長，人和狗的DNA甲基化都在逐漸增加。”他不覺得這有什麼奇怪的，但他認為，如果能将這個實驗應用到不同品種的狗身上，可能會得到一些很有趣的結果。

這是Kaeberlein團隊的目标之一，他們開始了一項新研究，将對所有品種的狗的老化遺傳特征進行調查。他希望能夠找到答案，解釋為什麼有的狗壽命更短、病痛更多。

所以，根據新公式，我們上頭提到的蘇格蘭牧羊犬Buckaroo究竟多少歲了？讓人高興的是，它現在隻有73歲，而且依然聰明。

蝌蚪五線譜編譯自sciencemag，譯者狗格格，轉載須授權

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