十二生肖中的四大美女:兔蛇羊雞,四大家臣:牛馬豬狗,四大才子:龍虎馬牛。
從文獻記載來看,黃帝時代就有十二地支,它跟白羊、金牛、雙子、巨蟹等十二星座有關,最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二個不同的月令、節令。殷商時期發明了甲、乙、丙、丁等十個計算與記載數目的文字,後來研究命理的人把它稱為天幹,并使之與地支結合運用,如甲子、乙醜等,用于計年、月、日、時。
相傳以十二種動物取代十二地支,來代表十二個月令,是漢朝東方朔的傑作。有明确記載的是東漢王充所寫《論衡》中的《言毒篇》,他提到了十二種動物的名稱。用十二生肖來計年,也起于東漢。清朝趙翼所著《陔餘從考》也指出這一史實。至于為什麼要選定十二種動物作标志,最早可能與圖騰有關。古代各部落都選一種特别懼怕或特别喜愛的動物,以其圖案作為本部落标志。宋代洪巽的《旸谷漫泉》、明朝郎瑛的《七修類稿》等對此都作了解釋。另外佛經《大集經》記有十二生肖輪流遊行的故事,但其中無虎而有獅子,因此有人認為,十二生肖是由古印度傳入中國的,以虎代獅,可能與中原不産獅有關。
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