古代的員外是員外郎的簡稱,是一種官職,有“正額之外”增設之意。三國時期魏末最早設置了員外散騎常侍,晉朝初年又設置員外散騎侍郎,都是皇帝的侍從官。南北朝時,又新設了殿中員外将軍、員外司馬等。到隋朝,員外的地位進一步提升,成為尚書省二十四司内各司次。唐、宋、遼、金、元、明、清沿隋制,以郎中、員外郎為六部各司正副主官,員外身居顯赫之位,雖名為“員外”,其實在編制定員之内。在清代,除了六部外,理藩院、太仆寺、内務府等也有員外郎一職。自明朝以後,員外成為一種閑職,失去了往日的榮光。由于當時地主和商人可以通過捐銀兩的方式來獲取員外一職,“員外”逐漸失去其本來含義,而專指一些有錢人。
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