斷層的兩種形态為裂谷和陡崖。斷層是構造運動中廣泛發育的構造形态。它大小不一、規模不等,小的不足一米,大到數百、上至千米,但都破壞了岩層的連續性和完整性。在斷層帶上往往岩石破碎,易被風化侵蝕。沿斷層線常常發育為溝谷,有時出現泉或湖泊。導緻岩層斷裂錯位的是地殼運動中産生強大的壓力和張力,超過岩層本身的強度對岩石産生破壞作用而形成的。岩層斷裂錯開的面稱斷層面。兩條斷層中間的岩塊相對上升,兩邊岩塊相對下降時,相對上升的岩塊叫地壘;常常形成塊狀山地,如我國的廬山、泰山等。而兩條斷層中間的岩塊相對下降、兩側岩塊相對上升時,形成地塹,即狹長的凹陷地帶。我國的汾河平原和渭河谷地都是地塹。
斷層對地球科學家來說特别重要,因為地殼斷塊沿斷層的突然運動是地震發生的主要原因。科學家們相信:他們對斷層機制研究越深入,就能越準确地預報地震,甚至控制地震。
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