植物發育時的第一對葉稱為子葉。子葉是種子植物胚的組成部分之一,是種子萌發時的營養器官。它的功能是使内胚乳中儲藏的養料用于幼植物的發育,但有時也充當儲藏或光合作用的器官。在無胚乳的種子(雙子葉植物)内,子葉特别肥厚,貯藏着大量的營養物質。在有胚乳的種子(單子葉植物)内,子葉不發達,但它可從胚乳中吸收養料,轉運營養物質,供胚發育需要,所以子葉在種子萌發成幼苗的初期,其作用是十分重要的。
當一粒種子萌發的時候,首先要吸收水分。子葉或胚乳中的營養物質轉運給胚根、胚芽、胚軸。随後,胚根發育,首先突破種皮,形成根。胚軸伸長,胚芽發育成莖和葉。之後,子葉逐漸枯萎,幼苗獨立生活。
子葉的數目因植物種類不同而異,在被子植物中,單子葉植物的胚隻有一枚子葉,雙子葉植物的胚有一對子葉;裸子植物的胚有兩枚或兩枚以上的子葉,如銀杏有2~3片,松樹則多片。禾本科植物種子内的子葉,又稱為"内子葉"或"盾片",其功能較為特殊,具有吸收和消化作用。
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