1938年,海軍鑒于日本海軍強大,而且日本有侵略野心,确定建造新一代巡洋艦,它的設計完全擺脫了各類海軍軍備條約的限制。鑒于在歐洲戰區的實戰經驗,該級在設計時希望增大航程和增強防空火力,以提高戰艦的整體戰鬥力。盡管該級艦屬于輕巡洋艦,但标準排水量卻達到将近1.2萬噸,與許多重巡洋艦噸位相當甚至超過了他們,因此被稱為"噸位最重的輕巡洋艦"。克利夫蘭級是基于此前布魯克林級改型--聖路易斯型進一步強化生存性與對空能力,使用了先進的獨立防水隔艙,因而在對魚雷、水平的防護方面比較優秀,在加上火力強大。因此該級經常作為快速航母編隊的成員參加戰鬥。該級沒有一艘被擊沉,戰後部分被改為導彈巡洋艦繼續服役,直至1979年12月全部退役。1940年,國會批準1941财年建造15艘。1941年12月日本偷襲珍珠港,使美國太平洋艦隊損失慘重,當時克利夫蘭級隻有5艘服役,還沒形成戰鬥力。美國海軍為了加強海軍勢力,向國會提出加建克利夫蘭級,國會批準了将建造數量提高39艘。1943年由于美國在太平洋上參戰的航空母艦隻有一艘,海軍決定以克利夫蘭級巡洋艦艦體建造獨立級輕型航空母艦(Independence Class)。共動用9艘克利夫蘭級艦體。克利夫蘭級巡洋艦共建造有27艘,其中3艘在戰後建成服役。
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