是因為“北”是“背”的古文。“北”在古代漢語中的本義為“背”或“相背”。《說文解字》:“北,背也,二人相背。”由此,“北”引申為人體的部位,與胸相對的背部。古人說:敗北,意思是打不過轉背而逃。
古時兩軍交戰,若一方敗退則以“背”對勝利的一方。所以“北”就有了失敗的義項。《孫子·軍事》:“佯北勿從。”這裡的“北”,即是“敗”或“敗逃”,意為“敵人假裝敗逃,不要盲目追趕”。《史記·項羽本紀》中也有“吾起兵至今八歲矣,身七十餘戰,所當者破,所擊者服,未嘗敗北”。西漢初期的政論家賈誼在《過秦論》中提及的“追亡逐北,伏屍百萬”,其意也為“追殺敗逃的敵軍”。
故而,“敗北”與向北方逃跑沒有任何關聯,也不能稱為“敗東”“敗西”或“敗南”。
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