1941年8月1日，中國空軍美國志願大隊成立，12月7日，陳納德率隊到昆明。20日，防空台偵測到一批日機向雲南飛來，飛虎隊所有戰機都升空迎擊。之前入雲南人民飽受日機轟炸之苦，日機有時甚至在無戰鬥機保障護航的情況下，就出動轟炸機起飛進行轟炸。當天，入侵日機10架，被擊落6架，擊傷3架，志願隊無1架損失。志願隊初戰告捷，昆明各報相繼報導戰鬥經過，稱美國志願隊的飛機是“飛虎”，志願隊此戰成名，被稱呼為——飛虎隊。

　　籌建空軍志願隊之時，除開飛行人員的招募，戰機的調撥也是一大難題，由于歐洲戰争同樣吃緊，加上 納粹德國（1939年9月1日～1945年5月8日）于當時歐洲大陸的海上封鎖相當嚴密，美國當時同樣也對歐洲戰場提供軍事援助。後由英國移讓了100架P-40C機運到 仰光 将由中方接收，轉給中杭廠制造裝配合格試飛，再撥給美志願隊領走。這種戰鬥機裝有1台水冷活塞式發動機，流線型機身和機頭下方碩大的散熱器，構成該機優美的外形，梯形下單翼裝有武器，可收放後三點起落架。它的最大飛行速度為552千米/小時。P-40戰鬥機是二戰初期美國陸軍航空隊能夠量産的最先進戰鬥機，但總的來說其性能隻能算是尚可。二戰期間，P-40C主要對手是日本零式戰鬥機。對比而言，P-40C機動性不如日本零式戰鬥機，但具有較高的俯沖速度。

　　來中國參戰的飛虎隊的P-40本來屬于英國，英國也是最先使用P-40的盟國。在北非作戰的英國P-40首先在巨大的發動機進氣口上畫上了鲨魚嘴。但是北非的P-40面對德軍的Bf109戰鬥機并沒有太多優勢，所以更多的是執行對地攻擊任務。

　　事實上，德國人可能是在二戰中第一個使用鲨魚嘴的，這架梅塞施密特Bf 110E戰鬥機就是一個著名的案例。該機隸屬于著名的II/ZG76“鲨魚大隊”，參加了希臘和巴爾幹戰役。但這張鲨魚嘴看起來并不兇悍，更像是七鰓鲨。

　　英國皇家空軍第112中隊是盟軍中第一個采用鲨魚嘴塗裝的戰鬥機中隊，早于陳納德的“飛虎隊”。 第112中隊的“小鷹”MK.III，正是該中隊奠定了我們如今所熟悉的鲨魚嘴的繪制格式：黑嘴白牙紅舌頭，在搭配上兇惡的瞪眼。

　　早期的梅塞施密特Bf109C也是這樣，散熱器進氣口内的陰影使鲨魚嘴變得更加逼真了。

　　最适合繪制鲨魚嘴塗裝的戰鬥機是寇蒂斯P-40“戰鷹”和霍克“台風”，因為機頭下方有突出的散熱器和油冷器，與鲨魚嘴搭配得相當完美。

　　雖然皇家空軍和德國空軍在二戰初期搶在“飛虎隊”之前使用了鲨魚嘴塗裝，但這個中國空軍美國志願援華航空隊（AVG）的鲨魚嘴仍成為最著名的二戰戰機塗裝。雖然被稱為“飛虎隊”，但AVG卻在自己所有的P-40上采用了鲨魚嘴塗裝。在這張照片中，“飛虎隊”第三中隊“地獄天使”的6架P-40在編隊飛行，照片上還有“飛虎隊”王牌飛行員羅伯特·史密斯的簽名。

　　并不是所有在中國戰鬥的鲨魚嘴P-40戰鬥機都隸屬“飛虎隊”，有許多其他部隊的飛行員模仿了“飛虎隊”的鲨魚嘴塗裝。美國對日宣戰後，一些“飛虎隊”老兵加入了第23戰鬥機大隊第75戰鬥機中隊（綽号“虎鲨”），該部隊至今仍存在，裝備A-10A“疣豬”攻擊機，現在還畫着鲨魚嘴。

　　鲨魚嘴式樣沒有硬性規定，繪制很随意。

　　二戰中，中緬印戰場的一名機械師正在為北美A-36“阿帕奇”繪制鲨魚嘴，他先畫出了輪廓線，然後用油漆畫出鲨魚的牙齒和眼睛。

　　鲨魚嘴塗裝在中緬印戰場上特别受歡迎，可能是因為“飛虎隊”在戰争早期創下的好名聲。這架P-51B隸屬中緬印戰場第51戰鬥機大隊第26戰鬥機中隊。1945年，中隊從P-40換裝“野馬”，負責保衛駝峰航線的東部終點和中國昆明基地。

　　要注意的是，由于日本海軍的零式戰鬥機在開戰之初不久，就撤出了中國戰場去太平洋戰場作戰。此張零式戰鬥機圖片上面的簽名是日本海軍飛行員坂井三郎，戰績能夠被雙方确認的有30多架，他的排名在日本海軍飛行員中大概在第4名左右。零式戰機的設計師是堀越二郎，宮崎駿的動畫片《起風了》便是以他的生平創作。

　　因此，其實在中國打主力的是日本陸軍航空隊的隼式戰鬥機。飛虎隊拿到P-40戰鬥機後，很快将這種性能并不先進的戰鬥機的特點發揮了出來。因為其面對的是日本速度快、機動性好，但比較脆弱，一打就着，一打就解體的陸軍隼式戰鬥機。這樣就能夠發揮P-40堅固耐用，火力強大的優勢。

　　飛虎隊主要部署在中國西南，這些塗有鲨魚嘴的戰鬥機在空戰中異常兇橫，怪異的鲨魚嘴據說可以吓到日本人。當然這隻是臆想而已，但是鲨魚嘴塗裝卻成為了中國戰場上鼓舞士氣，堅持抗戰的典範，成為了鼓舞全民族抗戰的一面旗幟。

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