“一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰”是一句俗語，出自《增廣賢文》，意思是一寸光陰和一寸長的黃金一樣昂貴，而一寸長的黃金卻難以買到一寸光陰。

為什麼表示時間的“陰”（光陰）前面要用表示長度的“寸”呢？難道光陰是可以用“尺”來衡量的嗎？

說起來，我國古代計時還真與測量長度的“尺”“寸”有關。

鐘表是在明代才從西洋傳入我國的。我國古代計時，有漫長的演變過程。

很早以前，是将竹竿豎立在陽光下，測量竹竿投影的長短來測定時間。

投影的長度可以用“尺”“寸”來計算，那麼“寸陰”是指日影移動一寸的時間。用這種方法測得的時間不大精确。

後來古人發明了一種計時儀器叫“日晷”，也叫“日規”。

“晷”的本義指日影，也可以指日晷。日晷由晷盤和晷針組成。晷盤周邊刻有刻度，晷針立于晷盤中央，在陽光的照耀下，晷針的陰影投射在晷盤的某一刻度上。太陽移動（其實是地球自轉），晷針的投影也随着移動。晷盤上晷針的投影每移動一寸距離所需要的時間，也就是“一寸光陰”吧。

“寸陰”的文字記載，始見于西漢劉安主持編撰的《淮南子.原道訓》：“夫日回而月周，時不與人遊。故聖人不貴尺之壁，而重寸之陰。時難得而易失也。”意思是日月周而複始地運行，不和人多作周旋。所以聖人不把直徑一尺的玉壁看作寶貝，而認為一寸的光陰價值無窮。這時因為時光難得而容易失去。

珍惜“寸陰”“分陰”，是古來有識之士的共同追求。

唐末五代十國時期著名詩人王貞白有《白鹿洞》詩：

讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金。

不是道人來引笑，周情孔思正追尋。

這是一首描寫勤奮讀書（“周情孔思”指周公的感情和孔子的思想）、勸人惜時的詩。其中的“一寸光陰一寸金”成為後世惜時的格言。

用“日晷”來計時有很大的局限性，夜晚、陰天、雨天沒有陽光，就無法計時。

于是古人又發明了一種儀器叫“銅壺滴漏”，也叫“漏壺”“漏刻”“刻漏”。

這種儀器有單壺和複壺之分。單壺隻有一個貯水壺，水壓變化大，計時精度就低。複壺有兩個以上的貯水壺。其中著名的複壺是元代延祐年間出現的漏壺。這種複壺用四隻銅壺，由上而下，互相疊置，上面三隻壺底部有小孔，最上一隻裝滿水後，水就逐漸滴入以下各壺，最下一隻壺内安裝一根直立的浮标，上刻時辰，水逐漸升高，浮标也随之上升，這樣就可以知道時辰。

《周禮.上官》上已經談到設官以管漏刻，可見我國很早就已經用漏壺來測定時間。大約在西周時，古人就用“百刻計時法”，把一晝夜分為100刻，1刻相當于現在的14.4分。後來産生了12時辰。南朝梁武帝時，将晝夜100刻改成96刻，每一個時辰8刻，相當于現在的每小時4刻，1刻相當于15分鐘。

由于我國古代計時器上都有刻度，所以就出現了“時刻”“即刻”等這些帶“刻”的表時間的詞語。

俗語有“春宵一刻值千金”，出自宋代蘇轼《春夜》詩：

春宵一刻值千金，花有清香月有陰。

歌管樓台聲細細，秋千院落夜沉沉。

通過寫春夜美景，春天夜晚十分寶貴，而宦官貴族盡情享樂。含蓄委婉地透露出對貪圖享樂、醉生夢死、不珍惜光陰的人的譴責。

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