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沒有人不羨慕董嬌娆,沒有人不恨董嬌娆。
羨慕她十數年如一日的帝寵優渥,恨她的嚣張跋扈、蛇蠍心腸。
不過這一切原是與我無關的,畢竟董嬌娆是高高在上的淑貴妃娘娘,而我不過是尚食局最最低賤的一名司藥宮女。
連搓藥丸子都輪不上我的那種,我每天負責的就是搗藥,搗藥,從白到黑,年複一年,就連做夢,眼前飄蕩的都是密密麻麻的搗藥杵,大約月宮裡的玉兔也沒我勤奮。
我從不奢望做什麼攀龍附鳳的美夢,我知道自己長什麼樣子,膀大腰圓、身高體長,一雙手比尋常宮女的要大上兩倍。
别的女子因為長得漂亮被調到内宮伺候,我卻是因為力氣大,掌司藥的嬷嬷說,當初就是看我長得孔武有力,所以才特地将我從雜役司調過來負責搗藥。
是的。
我原本是雜役司的一名粗使宮女,很小的時候就被賣進宮了。
我不記得自己姓甚名誰、家住哪裡,遙遠的記憶中,故鄉仿佛遭了水災,我随波逐流淪為乞丐,流落街頭,學着人家撿了根稻草插在腦後,自賣自身。
三兩銀子,我被宮裡采買雜役的周女官帶進了宮,一待就是二十多年。名字也是她給我取的——芳顔,随她一起姓周。
隻可惜我随着年歲增長,日漸五大三粗,白白辱沒了這個溫柔美好的名字。
我最大的心願,就是早日攢夠了銀子,像周女官那樣找機會出宮去,在京城買上一間宅子,幾畝肥田,養上一隻橘貓,頤養天年。
談婚論嫁?怎麼可能。
哪個男人敢娶我啊,圖我腰粗?圖我力大?還是圖我滿臉橫肉,一掌能劈碎三塊磚?
我從沒有想過自己會成為皇帝的女人,直到春熙殿的人将我帶到董嬌娆的面前。
“低眉垂首做什麼,擡起頭來。”端坐在貴妃榻的董嬌娆居高臨下地看着我,透過餘光,我能看到她華麗的裙擺。
绯色的羅裙,用最名貴的錦緞裁制而成,咄咄逼人的豔色,如詭異妖冶的紅蓮,邊沿用金絲蜿蜒繡出芍藥的紋樣,光華熠熠,華美至極。
我依言擡起來頭,并不敢直視她,在規矩森嚴的後宮,宮婢直視妃嫔是大不敬,輕則被刑戒懲處,重則可治死罪。
“膀大腰圓,身材豐腴,看樣子是個好生育的。”董嬌娆淡然地打量着我,如同打量一個不值一文的玩意。
“奴婢可是專門奉娘娘的命找出來的,這阖宮上下,除了粗使婆子,再沒有比這姑娘更豐腴圓潤的了,絕對的适合生養。”将我帶來的女官殷切地回道,言語之間盡是谄媚之色。
“顔色是差了點,不過不重要,這事你辦得不錯。”董嬌娆點點頭,很是滿意,差了婢女帶女官下去領賞。
我茫然地跪在原地,聽着她們的對話,隻覺得荒謬至極。
生育,這和我有什麼關系呢?
不說董嬌娆膝下已經有了大皇子,即便是要找人固寵,借腹生子,也不應該輪到我啊。
可這樣的事情,真的發生了。
“本宮需要一個人,替本宮生育一個孩子,而你,剛好是一個合适的人選,”董嬌娆把玩着朱紅色的蔻丹,慢條斯理地說道,“這事,不論你願意也好,不願意也罷,都得應下。
“生下孩子後,你若是願意留在宮裡,本宮保你一生富貴榮華,你若是想出宮,本宮可以給你大筆銀子,保你一世衣食無憂。”
“婢子願為娘娘效犬馬之勞,赴湯蹈火,任憑娘娘差遣。”我當即滿心歡喜地謝恩,天下竟還有這樣的好事?
不說就我這副模樣,注定要孤獨終老,董嬌娆許諾的大筆銀子,就足以讓人動心。
我在司藥處日日搗藥,受盡各種閑氣,累到腰酸背痛,每個月隻不過攢下二兩銀子,憑這點銀錢,想在帝京買房買田,沒個一、二十年的功夫不可實現,如今能一步登天,安有不喜之理?
“很好,本宮喜歡識趣的人,從今以後,你就是本宮宮裡的人,本宮給你什麼,賞你什麼,你隻管受着就是,别多管,别多問,日後有的是你的好日子。”
董嬌娆很是欣賞于我的識時務,當即安排我在春熙殿的配殿淡煙堂住下,又安排了一個小宮女伺候我,平日也借着宴會的機會帶着我多番走動。
惠風和暢,别來春半,二月二龍擡頭一過,就是花朝節。阖宮的女眷們除了張燈結彩、遍貼花黃之外,更提起十二分精神來,因為花朝節也是皇貴妃蕭媚娘的生日。
這是自我入淡煙堂以來,第一次露面人前,董嬌娆和皇貴妃素來不睦,我又是董嬌娆的人,她自然不肯讓我丢了她的顔面,一大清早,我就被婢女春櫻折騰了起來。
“姑娘,在咱們春熙殿,我梳妝的手藝可是除了粉黛姐姐外最好的,今天一定把姑娘裝扮得漂漂亮亮的。”春櫻頗為得意地同我炫耀。
春櫻正是董嬌娆撥給我的唯一的宮女,去歲剛剛從内務府選上來,容貌雖然不怎麼樣,但一口清脆如黃鹂的嗓音卻甚為悅耳。
她口裡的粉黛姐姐是董嬌娆身邊的妝發女官,春櫻一手梳妝的手藝就是跟她學的。
“‘漂亮’這兩個字和我沾邊嗎,你便給我梳個平整的發式就好,妝容也上淡些。
“就我這樣子,搞得滿頭珠翠、濃妝豔抹的,不知道的人,還以為我是要扮成醜角給皇貴妃娘娘唱大戲呢,到時候豈不越發丢了淑貴妃娘娘的臉?”
人貴有自知之明,在宮裡最底層的地方卑賤地活了這麼多年,我比誰都楚自己是個什麼貨色,看着梳妝鏡裡滿臉橫肉的自己,我如是說道。
“好像,也是呀。”春櫻看着鏡子中的人,有些苦惱地感慨。
皇貴妃執掌鳳印,位同副後,宮中無人不賣她的面子,更何況皇貴妃本身就是極其和善寬厚的人,憐貧惜弱,對宮人甚是寬厚,我在做宮女的時候,就受過她的很多恩佑。
董嬌娆帶着我到達怡然殿的時候,皇貴妃身邊已經坐滿了大大小小的諸多妃嫔,基本上能叫得上号的人都在,在一衆莺莺燕燕中,高大魁梧的我顯得格外不倫不類。
“淑貴妃娘娘這是從哪裡找來的醜角,這是特意帶過來給皇貴妃娘娘賀壽的嗎?”一個身着葡萄紫羅裙的宮妃,指着我巧笑倩兮道,正是賢妃李榮月身邊的昭容呂檀雪。
“昭容這話說得倒有趣,别人唱的戲哪有自己唱得好看。
“昭容平日不是口口聲聲對皇貴妃娘娘尊敬有加嗎,今天又是皇貴妃娘娘的芳誕,要我說,不如昭容親自上去唱一場,就這個角色正适合你呢。”
說這話的人是跟在董嬌娆身後的翠翹,她是婕妤,位份僅比昭容低一點點。翠翹是宮婢出身,據說從前在孔貴嫔身邊伺候,是無數企圖飛上枝頭變鳳凰的宮女崇拜的對象。
不過,在春熙殿生活的這些天,我見得最多的就是翠翹對董嬌娆卑躬屈膝的讨好,基本上是董嬌娆指哪打哪,無外乎很多人都暗地裡說她是董嬌娆的“狗腿子”。
戲台上唱的是一出名為《珠钗緣》的戲,講的是寒門書生愛上淪落風塵的大家小姐,二人幾經波折,最後書生高中狀元、順利迎娶佳人的故事,如今正唱到了青樓的老鸨羞辱書生的那段。
老鸨披紅挂綠,濃妝豔抹,一張血口大盆配上敷得粉白的饅頭大臉,頭上還簪了一大朵顫顫巍巍的紫色絹花,正掐着腰,潑婦罵街似地辱罵書生,十足十的醜角。
呂昭容被氣得說不出話來,陰沉着一張臉,狠狠地瞥了一眼翠翹,仿佛恨不得将她生吞活剝。
順婕妤翠翹可不是什麼急公好義的角色,她之所以替我出頭,隻是因為董嬌娆的授意,我用餘光暗暗看向董嬌娆,她一身灼灼似火的紅衣坐在不遠處,表情平靜如風。
皇貴妃也安排了人帶我坐下,坐次是最末等的,坐在我旁邊的是一堆采女、妙人、淑女之流,清一色八、九品的低位妃嫔。
雖然我的存在是如此格格不入,但因為董嬌娆的緣故,倒沒有人敢故意找我的事情。
“妹妹真的是好福氣,竟能入了淑貴妃娘娘的眼。”坐在我左手邊的一個俏麗女子頗有些羨慕地說道。我認得她,她是飛螢館的齊淑女。
“是啊,得淑妃貴娘娘看中,這是我的福氣。”我也順水推舟地回道,一來一往之間,齊淑女成了我在宮中交好的第一位妃嫔。
從皇貴妃處回來,董嬌娆很是厚賞了一番順婕妤,翠綠通透的玉匣子裡裝滿了圓潤潔白的珍珠,價值連城,董嬌娆眼都不眨地說給就給了,看得我頗為豔羨。
董嬌娆注意到了我的神采,饒有意趣地說:“你放心,本宮從不虧待身邊人,日後有的是好東西等着你。”
花朝節過後不久,就是大黎一年一度的佛緣誕,每一年的這一日,皇帝都會攜妃嫔去宮外的皇家寺院天水寺禮佛,作為高位妃嫔的董嬌娆也在随行之列。
董嬌娆走後的第二天,順婕妤翠翹來拜訪我,送了好幾匹華麗的錦緞給我,這些布料都是平素董嬌娆賞給她的。
“你住的地方,比起我的青花閣,倒是寒酸了不少,不過和别人比起,倒是不差,淑貴妃娘娘待你可真是不錯。”翠翹坐下,打量了一番屋内的陳設,笑着說道。
她是婕妤,有封号、有寝宮,自然不是我一個沒有任何名分的人能比的,别人都說翠翹喜歡炫耀,如今看來倒也所言非虛。
“淑貴妃娘娘待您自然也是極好的,這阖宮妃嫔,誰比得上您在淑貴妃面前得臉呢?”我恭維她。
“這倒也是,我可是淑貴妃娘娘最忠實的臂膀。”翠翹笑道,把玩着修長的指甲,仿佛看好戲一樣望着我。
“等這次從天水寺回來,淑妃娘娘應該會安排你開臉了吧?你若能一舉生下孩子,隻怕是要一飛沖天了。”
說到孩子的時候,翠翹的神色中流露出些許落寞。我不由自主地想到前幾日皇帝到翠翹處過夜後,第二天一早董嬌娆就差人送去的那碗藥湯。
那是一碗避子藥,服下了就不會懷孕。其實包括翠翹在内,很多董嬌娆一手扶持起來的妃嫔,都喝過避子藥,她們能不能生孩子、什麼時候生,都得由董嬌娆說了算。
“等沒了那湯藥,婕妤日後也會有自己的孩子的。”我說道。翠翹的年紀并不大,正是适合生育的時候,而且素日帝寵不斷。
“我不會有孩子的,淑妃娘娘放不下我。”翠翹神色複雜,語焉不詳,轉而又說起别的話題來。
直到後來我出宮,翠翹來送我,我才知道她說這話是什麼意思,才明白她是一位何等的狠人。
那些看不起她的人,都說翠翹是董嬌娆的一條狗,那麼我呢?我又是什麼呢,一隻被借雞生蛋的母雞?
那天比我想象的來得還要快些,從天水寺回來的第三天,董嬌娆就安排了皇帝禦乾華到我這兒來。
皇帝喝得醉醺醺的,渾身都彌漫着暧昧而朦胧的酒香,這是和春酒的味道,不用多想,是董嬌娆喂的。
沒有什麼似水柔情,也沒有什麼戀戀不舍,一切都仿佛公事公辦一般,時間一到就結束了。随後就是第二天宦官耿盡忠到宮裡來宣聖旨,皇帝冊封了我為淑女。
後宮位分位比前朝設計,九等十八品,淑女是最末等的那一種。
自此以後,我再也沒有見過皇帝。
我運道不錯,亦如董嬌娆所想象的那樣争氣,不過一次就懷了孕。董嬌娆給皇帝去報了喜,但皇帝卻隻是敷衍地賞了一點東西下來,顯然他對這個孩子并不期待。
董嬌娆倒是大喜過望,仿佛是自己懷上一樣,每日食不厭精、脍不厭細地讓人照料着我。從始至終,我都不知道她為何這樣做。
她膝下有抱養的大皇子,小小年紀就已經出落得文采飛揚,屢次被皇帝誇獎為“千裡駒”、“麒麟兒”。大皇子的生母李美人懷胎的時候,也未曾聽說董嬌娆對她如此精心照料。
更何況我腹中這個性别未知、生母卑賤、從根上就不受皇帝喜歡的孩子?
何至于惹得董嬌娆如此重視呢?
直到有一天我去給董嬌娆請安,走到門口時,恰巧聽到她和皇帝的談話。
“你即便要找人,也該找個過得去的吧,何苦尋那樣一個滿臉橫肉的粗魯賤婢,那夜若不是有酒壯膽,朕可真不知如何應對。”皇帝言語中有些許抱怨,對我的不喜之情溢于言表。
“隻有那樣體魄健壯的女子,才最有可能快速地、安全地生下孩子,所以今上您就将就一下吧。”
“田昭儀這些年過得太苦了,今上,這是我們欠她的。”說這話的是董嬌娆。
我沒有進去,悄然轉身離開。從我被帶到春熙殿的那一刻,從董嬌娆說要我替她生一個孩子的時候,我就知道,這個孩子肯定是不屬于我自己的。
我無數次好奇過這個孩子的歸屬,原來,是要交給田昭儀嗎?
那個常年焚香禮佛、說話溫聲細語、使人一見就心生好感、慈悲溫柔得就像菩薩的女子嗎?
她的性格是那樣的純良,出身是那樣的清貴,又貴為九嫔之首的昭儀,我的孩子能有這樣的一個養母,我無比欣慰。
十個月後,孩子如期降生,是個男兒,穩健有力,臨被抱走前,董嬌娆問我要不要看看,我拒絕了。
“抱走,抱走,趕緊抱走,折騰了十個月可累壞我了。”我不耐煩地朝乳母揮揮手。我身強體壯,又得董嬌娆精細照看,生下孩子并沒有過多折騰。
“娘娘,現在可以安排我出宮了嗎?你打算給我多少銀子?”我咧嘴朝董嬌娆笑道,似乎半點不在意孩子剛剛生下來就被抱走了。
“雖然你身體很好,但也需要好好修養,百日後我安排人送你走,放心,銀子少不了你的。”董嬌娆被我混不吝的态度弄得哭笑不得。
接下來的幾日,我吃好喝好,還養胖了幾斤。董嬌娆是個大手筆的,直接給了我五萬兩銀子還有一大堆金銀珠寶,我看着這些錢财,喜不自勝。
有人說我是個混不吝的,孩子被抱走了,還樂滋滋數銀子,也有可憐我初為人母就骨肉分離的,我都渾然不在乎。
春櫻将種種傳聞講與我聽。
“這些人知道什麼啊,兒子哪有銀子可愛啊?有了銀子,什麼樣的兒子沒有。”我笑嘻嘻地數着那一疊厚厚的銀票,極為滿足。
百日之後,我與董嬌娆辭行,董嬌娆再次開口挽留我。
“孩子已經抱到清露殿處去了,長得很好,和田昭儀也很親昵,你要不要去看看?田昭儀是個和善人,并不反對你去見孩子。
宮女為皇上誕下龍子,沒來得及看一眼,孩子就被抱養給貴妃
“我可以讓今上把你的位分再升一升,你要是選擇留下,現在後悔還來得及。”
“不了,不了,孩子被昭儀娘娘抱養,日後就隻會是昭儀娘娘的兒子。”我斬釘截鐵地拒絕道,連連推卻:“您還是快些放我走吧,這一百多天,我做夢都想着出去哩。”
“孩子被今上賜了名,叫‘弘辭’,取寬厚、文辭俊美之意。宮外我已經讓人安排好了,日後你要是想進宮看孩子,或者是遇到了什麼麻煩,随時托人帶口信給我。”董嬌娆再次叮囑我。
齊淑女懷了孕,不方便行走,唯一一個來送我的妃嫔是翠翹,向來吝啬的她竟也給我送了一大筆錢财,美其名曰給我添妝,方便我日後再嫁。
“出宮了,遇到合适的人,就嫁了吧,嫁人了,有個自己的孩子,終歸是好的。”翠翹說得漫不經心,但話語裡卻是一種怅然若失的惆怅。
“從跟了淑貴妃娘娘,喝下紅花湯的時候,我就不可能有自己的孩子了。”
我這才知道翠翹口中的“淑貴妃娘娘放不下我”是什麼意思。
“别疑惑,這是我自願的,從我踏入宮裡的第一天起,我就立志要出人頭地,如今的種種是非因果,不過是求仁得仁罷了。”翠翹對上我的目光,滿不在乎地解釋道。
她有她的選擇,我有我的選擇。她留下,選擇了榮耀和厮殺;我離開,選擇了自由和平凡。這一切皆不過是求仁得仁。
除去董嬌娆送的田契、地契,我還用她給的大筆錢财,買了莊子、買了鋪子、買了一座大宅子,在城南的梧桐巷定居下來。左鄰右舍都是平民百姓,和我相處得很和諧。
董嬌娆給我安排的身份是喪夫的小寡婦,新立的女戶,有田有地,家财萬貫。自從我安家下來,就不少人勸我再嫁,給我介紹過對象,我都拒絕了。
有沒有人圖謀我的家财?且不說我自己就是孔武有力的模樣,更何況還暗中有董嬌娆照料。
我收養八個小乞兒做兒子,請了最好的師父,教他們習武讀書,他們對我都很孝順,學得也不錯,後來還有三個孩子中了進士,其中五兒子周钰還是探花郎。
我還養了兩隻肥碩的大橘貓,油光水滑,圓滾滾的,癱在地上就是一大坨,每一天都是吃飽了睡,睡飽了吃。
時間一晃就是很多年,我從沒有找過董嬌娆留下的人,也從未有過回宮的想法,仿佛我生的那個孩子從未存在過,倒是董嬌娆,年年過節都給我送一大堆東西。
那個與後宮格格不入的周淑女已經不在了,隻有帝京城南的周婆子,身價萬貫,愛養貓,有八個孩子,長得人高馬大。
我曾遠遠地見過三皇子弘辭一面,是在周钰高中探花、騎馬遊街的時候。這一年,三皇子弘辭隐瞞身份參加科考,高中狀元,一時間被傳為美談。
書畫雙絕,滿腹經綸,陌上少年足風流,騎馬過長街,滿城盡是紅袖招,這些年,我聽遍了三皇子的美名。
我無比慶幸,董嬌娆把他交到了田昭儀的手裡;無比慶幸,自己的識時務、知進退。
曾經與我交好的齊淑女,後來生下了四皇子弘佑,她身份低微,孩子也被抱給高位妃嫔撫養,但齊淑女愛子情深,時常到高位妃嫔宮裡去看孩子。
久而久之,四皇子既不得養母寵愛,又因為生母位卑受盡嘲笑,俨然被養成了一個懦弱平庸的人,早早地被排除出奪嫡之列。
而弘辭,沒有生母拖累、倍受養母寵愛的弘辭,玉樹臨風,霁月光風,前途一片光明。
我抱着橘貓,站在樓上,看着下方意氣風發的兩個孩子,心中一片滿足。
仲秋八月,丹桂飄香,我又想起了周钰中探花後,笑容滿面地告訴我,要給我請封诰命夫人,想來過幾日,聖旨就該下來了吧?
豐饒,體面,我都有了,至此,我的人生一片圓滿。(原标題:《宮牆柳:芳顔》)
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