十二生肖，是中華民族傳統文化的重要部分，每個中國人都有一個屬相而且根據某人的屬相好可以推斷出年齡。古代人為什麼要用十二種動物來表示人的生肖呢？十二生肖又是怎麼形成的？又為什麼是這十二種動物不是别的動物呢？

有一種說法，時辰相配說。最早提出此觀點的是明朝的朗瑛，他在《七修類稿》中将十二生肖與每日的十二個時辰聯系在一起，他認為，子時，老鼠最為活躍，于是“子”與鼠相搭配；醜時，牛吃飽了準備上地幹活，于是“醜”與牛搭配；寅時，老虎最兇猛，于是有了“寅虎”；卯時是太陽剛剛升起的時候，這時候月亮還在天上，而且玉兔是與月亮密切相關的，所以便有了“卯兔”；辰時是群龍行雨之時，便有了“辰龍”；巳時，蛇會隐藏起來，不會傷人，于是便有“巳”與蛇搭配了起來；午時是陰氣即将産生之時，而馬就是“陰”性類動物，這才有了“午馬”之說；由于羊吃未時的草，不會影響草的自然生長，便把“未”時搭配了羊;猴子喜歡在申時啼叫，所以猴與“申”相互搭配；“酉”時，雞回到窩裡，故而“酉”時歸雞；狗在戌時開始看門，于是“戌”與狗相搭配；亥時是豬睡的最熟的時候，于是“亥”時就歸了豬。

還有一種就是“圖騰說”，十二生肖的12種動物就來源于原始人類所信仰的各種動物圖騰。也就是說，中華民族的祖先有許多部落，每個部落都有自己信仰的動物圖騰，其數量遠遠不止這12種，而十二生肖的這12種動物隻是原始人部落所信仰的“圖騰”中的一部分。那麼，這12種動物為何會在衆多的圖騰中脫穎而出呢？

鼠圖騰，老鼠本是一種破壞性極強的動物，特别在哪個食物緊缺，生産力低下的原始社會，而且老鼠的繁殖能力強，經常出沒在人們居住的地方，給人們一種恐懼感。與老鼠有着相似特點的對人類構成一定的威脅的動物還有虎，蛇。常常傷人，令人恐懼。

牛圖騰，牛與兔子，馬，羊，雞，狗，豬都是家禽，對人們的生活起到舉足輕重的作用，與人們的生活息息相關，很親密。人們很容易對它們産生喜歡和依賴的感覺，自然也就很崇拜及信仰它們。

龍圖騰，龍是由蛇身，獸足，馬首，蛇尾，鹿角，魚鱗組合起來的特殊的變形圖騰。龍與鳳凰等動物一樣，不是單一的作為某一個部落的标注及信仰，而是包含了無數部落的聯合體，是人類曆史發展過程中産生的一種綜合圖騰。

猴圖騰，将猴列入十二生肖，是因為它在外貌，動作，發聲等方面與人們最為接近，行為特征最為相像的，将其與人類聯系起來是自然而然的事情。

而其他的動物之所以沒被列入十二生肖，則存在種種原因。或許是較為罕見，或者是與人類的生産活動沒有太大關聯，也或許是沒有強大到令人敬畏，恐懼，信仰的地步。十二生肖的存在不僅豐富了生肖的内容而且也促進了生肖文化的傳承和發展。也讓人們聯系到了周易當中。

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