在成語詞典中，“以德報怨”的含義是“不記别人的仇，反而以恩惠回報。”這是一個褒義詞。但“以德報怨”最初的含義卻與此相反。

要弄清這個問題，首先要知道“以德報怨”的出處。

在《論語·憲問》中，有一段對話：

或曰：“以德報怨，何如？”

子曰：“何以報德？以直報怨，以德報德。”

這段對話表明，在孔子的時代，“以德報怨”就已經流傳開了。于是有人向孔子請教，“以德報怨”是不是正确的。

朱熹推測，“以德報怨”源自老子。老子與孔子同時，的确有可能提出“以德報怨”，并為孔子所知。老子《道德經》第63章說：

為無為，事無事，味無味。

大小多少，報怨以德。圖難于其易，為大于其細。天下難事必作于易，天下大事必作于細。

聖人無為而治，把大事化簡為小事，用無事代替繁多的政令，用德行來報答怨恨。要從簡單的事和小事入手，解決大的困難。“以德報怨”應當是對“報怨以德”的轉述。

這一段從頭到尾都在提倡無為，但卻竄入了一句“報怨以德”，顯得格格不入。學者馬叙倫認為，“報怨以德”應當位于《道德經》第79章的開頭，可是後人編輯《道德經》時，誤将此句編入第63章。

馬叙倫（1885-1970），民主人士，曾任全國政協副主席

按照馬叙倫的觀點，《道德經》第79章應改為：

（報怨以德，）和大怨，必有餘怨，安可以為善？是以聖人執左契，而不責于人。

在1993年出土的竹簡本《道德經》中，第63章并無“報怨以德”的字樣。可見馬叙倫的看法并不是空穴來風。

知道了“以德報怨”的出處，它的最初含義就很明确了。

首先，與現在相反，“抱怨以德”的主語是制造怨恨的人，而非承受怨恨的人。

其次，一個人用德行來彌補自己造成的怨恨（以德報怨），一定會遺留一些沒能彌補的怨恨。所以，“以德報怨”不能稱為善。在老子那裡，“報怨以德”是一個貶義詞。

聖人應當“執左契”。“契”是古代的債務憑證，分為“左契”和“右契”兩部分，“左契”由債權人保留，“右契”由債務人保留。聖人保留債務憑證，而不催人還債，等待人們主動償還債務。

這象征聖人自然無為，不幹涉百姓，讓百姓自由發展。隻有不打擾百姓，百姓才能安居樂業，沒有怨恨，也就不需要“報怨以德”了。

清代契約

老子反對“以德報怨”。他主張無為而治，消除怨恨産生的根源，“以德報怨”則是有為。因此《道德經》第64章說：

為之于未有，治之于未亂。

孔子也反對“以德報怨”，主張以公正的态度對待怨恨。制造怨恨的人應該承擔什麼責任，就讓他承擔什麼責任，不應該當爛好人。

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