在夏商周乃至後來的封建時代，天下萬物皆為天子所有。所謂“普天之下，莫非王土。率土之濱，莫非王臣”，就是所有的土地都是天子的，所有的人都是天子的。那時候人們的所有生産經營活動，都歸屬于天子，而且這些活動也都是為天子諸侯們所服務的。

《國語》載：“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職，官宰食加”，天子是至尊，以下則有公侯伯子男，而再往下則是底層，主要包括了庶人、工商、皂隸、官宰，其中皂隸和官宰都是服務于諸侯的。唯獨庶人既不能接觸到朝堂之事，又長期朝不保夕，依靠苦力生存，是相對最為悲慘的群體。而還有工商群體呢？他們是如何的群體？

史書載：“工，百工。商，官賈也”，還有“食官，官禀之”，可見工商群體最早可能還是效力于諸侯或者官府的，他們的衣食住行皆由朝堂提供。如此看來，各行各業皆是服務于天子諸侯們的生活享用和戰争需求的，整個生産生活都是完全為天子諸侯們所壟斷的。工商群體也不例外，自古已然。

“工商食官”是一種制度，但也說明工商群體最早不過是天子諸侯們的附庸，這種制度體系也就導緻後來的工商階層，在整個封建時代都處于相對低級的階層，即便是如何的富可敵國，在天子諸侯們眼中也是不值一提。比如在東周王城洛邑的規劃布局中，南方尊位就是王城宮殿區，而北方卑位的則是手工業區，即工商群體居住區。

工商群體大多是具有技藝的工匠，他們承擔着王朝的衆多建設活動。《周禮》有：“匠人營國”，就是說王城之工程皆由作為匠人的工商群體所修築而成。跟庶人大多從事農業活動不同，工商群體所從事的活動，幾乎可說是除了農業以外的所有行業，都邑城郭、社稷宗廟、開山挖路、車服器械，如此等等皆為工商群體所擅長。

《呂氏春秋》載：“農攻粟，工攻器，賈攻貨”，《周禮》還有：“府藏皆有賈人，以知物價”，服務于天子諸侯的工商群體似乎還有某種職能，即是掌握市場物價之事。他們可能不會長期局限在宮城之中，反而是要常常遊走于市場之中，才會為天子諸侯的商業決斷做出正确的建議。齊桓公時代，齊國權相管仲的出身其實就是工商群體，齊國還曾推行“處工就官府，處商就城市”，顯然也是推行的“工商食官”。

《尚書》載：“允釐百工，庶績鹹熙”，《周禮》載：“國有六職，百工與居一焉……審曲面埶，以饬五材，以辨民器，謂之百工”，可見工商群體在夏商以來即是朝中常客。《左傳》載：“王子朝因舊官百工之喪職秩者，與靈景之族以作亂”，也就是說工商群體在王子朝發動的叛亂中還曾扮演重要角色，他們幫助王子朝驅逐了天子周襄王，引發了一場發自宮廷的動亂。

工商群體們或許從來就沒有放棄過提升自己的地位，他們掌握着先進的業務技能，掌握着市場的物價和商品的流通，可是他們依然不被天子諸侯們所看重，甚至有的時候還被認為是僅僅高于庶人的群體，天子諸侯們對他們是不屑一顧的。這種觀點讓他們始終不滿足于自己的地位，這種觀點或也在他們的内心隐藏了百年甚至千年，直到後來出現了呂不韋。他們發現，原來，工商之人，亦可登堂入室，成為權臣！但千古以來，也就這一位而已。

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