我國現有的34個省級行政區中面積最大的是200多萬平方公裡的海南省。管轄範圍包括海南島和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域的海南省絕大部分面積屬于海域，而海南省的陸地面積隻有3.54萬平方公裡。在我國34個省級行政區中陸地面積排名前三位的是3個自治區：166萬平方公裡的新疆維吾爾自治區、122.84萬平方公裡的西藏自治區、118.3萬平方公裡的内蒙古自治區。

可能有人在網上購物時就會發現：本來注明是全國包郵的商品卻在後面用括号備注新疆、西藏、内蒙古除外。其實隻要看看地圖就明白這三個自治區為什麼不包郵了。這三個自治區中面積最大的新疆就占我國陸地面積的六分之一左右，而三個自治區的面積加起來占了我國陸地面積的42%以上。在這三個自治區中内蒙古的面積是最小的，可如果要拿内蒙古自治區的面積和其他省份比就是一個龐然大物。

内蒙古自治區的面積比山西、山東、遼甯、安徽、福建、江蘇、浙江、重慶、甯夏、台灣這十個省級行政區加起來還要大5.8萬平方公裡。光是内蒙古的呼倫貝爾市就幾乎相當于江蘇省和山東省的面積之和。整個内蒙古自治區最東端到最西端的直線距離有2400多千米、最南端到最北端的直線距離約為1700千米。要知道北京到上海的京滬高速鐵路全長1463公裡。我們知道兩點直線最短，可兩地之間的鐵路、公路往往不可能是直線的。

因此任意兩地之間的鐵路距離、公路距離往往是大于直線距離的，然而跨越七省市的京滬鐵路還沒東蒙古東西端或南北端的直線距離長。截至2019年末内蒙古狹長遼闊的土地上大約生活着2539.6萬常住人口。相比之下面積還不到内蒙古十分之一的江蘇省卻有8070萬人口。内蒙古地廣人稀的程度由此可見一斑。内蒙古自治區東西兩端橫跨經度28°52′、南北兩端縱貫緯度15°59′。如此巨大的跨度帶來的是内蒙古區域内地理環境的迥異。

内蒙古區域内的土壤類型和氣候環境差異自然會對農牧業生産造成影響。内蒙古的土壤種類從東往西分為9個土綱22個土類：最東為黑土壤地帶，向西依次為暗棕壤地帶、黑鈣土地帶、栗鈣土地帶、棕壤土地帶、黑垆土地帶、灰鈣土地帶、風沙土地帶和灰棕漠土地帶。從内蒙古東部到西部氣候逐漸由濕潤轉向幹旱，但總體上内蒙古大部分地區都處于400毫米等降水量線以西。400毫米等降水量線是傳統的農耕文明和畜牧文明分界線。

内蒙古絕大部分地區位于400毫米等降水量線以西以北。這意味着内蒙古大部分地區隻适合發展畜牧業。曆史上内蒙古地區先後活躍着匈奴、鮮卑、突厥、契丹、蒙古等遊牧民族。遊牧民族的抗風險能力不如農耕民族。定居農耕這種生活方式雖說是靠天吃飯，但在正常年景下是能保障基本生活需求的。農耕民族一般都有存儲物資以預防災害的習慣和制度。這樣即使發生一些不太大的自然災害也是能扛過去的。

相比之下稍微大一點的雪災、蟲災、瘟疫就可能導緻遊牧民族出現族群滅絕的危險。因此遊牧文明所能供養的人口始終無法超越定居農耕所能供養的人口。不适宜農耕的内蒙古地區在古代人口長期處于緩慢增長狀态。内蒙古東部的草原地帶還分布有一些遊牧民族，可内蒙古西部的戈壁荒漠地帶生存條件就更為艱難了。像内蒙古西部的毛烏素沙漠等地時至今日依然還是人迹罕至。

明末清初草原上的蒙古部落大體形成漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古三部分。從公元1636年起漠南蒙古諸部開始臣服于清王朝。康熙三年（1664年）清政府以數千裡大漠（今中國和蒙古國邊界一帶）為界将蒙古族聚居的地區劃分為内蒙古和外蒙古。清朝統治者為籠絡蒙古各部提出了“滿蒙一家”的口号，可實際上清王朝對蒙古勢力一直十分忌憚，因此長期執行着限制蒙古人口增長的政策。

清王朝對漠南蒙古各部推行“盟旗制度”：将蒙古各部固定在劃定好的牧場中。在此之前蒙古人一直是逐水草而居。蒙古人會找一塊水草豐茂的土地放牧牲畜。如果居住地發生自然災害就重新尋找另一塊水草豐茂的地方安家。這種在遊牧生活中形成的機動性使蒙古民族可以迅速整合成強大的力量。清朝通過推行盟旗制度限定蒙古各部隻能在固定的牧場活動。從此蒙古各部再遇到天災就隻能坐以待斃。

盟旗制度的劃分使得各部落抵抗天災的能力大大減弱。這就導緻各部落可供養的人口越來越少。清王朝對歸附的蒙古各部大力推廣喇嘛教，從而使46.4%的蒙古男性變成了不得生育的喇嘛。另外在清代曆次對内對外戰争中一直以歸附自己的蒙古各部打頭陣。這進一步加劇了蒙古人口的減少。清朝中後期随着人口的增長使得中原地區人地矛盾加劇，與此同時列強對東北、蒙古、新疆等地的觊觎使中國面臨空前嚴峻的邊疆危機。

在這樣一種背景下清政府開始允許中原漢人到東北和内蒙古等地開墾土地。晚清時期河北、山西、陝西等地自然災害頻繁。這一時期大量漢人出于生計越過長城到内蒙古東部和南部墾殖。如今生活在内蒙古自治區的漢人和其他少數民族加起來已超過2000萬人，而當地的蒙古族人口也從晚清時期的幾十萬人增長到466.61萬左右。時至今日蒙古族其實早已不再是内蒙古人口最多的民族了。

如今在内蒙古地區蒙古族多的旗縣區有個現象就是旗縣區所在地周圍的鄉鎮都是漢族，而再外圍則是蒙古族居住的鄉鎮。這就是當年放墾時造成的。如果不是清朝中後期以來的放墾，那麼内蒙古的人口可能比現在還要少。事實上今天的蒙古國比起我國的内蒙古地區更加地廣人稀。蒙古國的面積比我國内蒙古自治區大38.65萬平方公裡，但蒙古國的人口還不到我國内蒙古自治區的13%。

由此可見清朝中後期以來外地移民的湧入對内蒙古人口的增長起到了多大的影響。可内蒙古适合發展農業的土地僅限于東部一些地區，而且曆史上内蒙古人口長期處于一種基數小的狀态，所以人口的增長并沒出現劇烈增長。如今内蒙古的人口數量雖比鄰近的蒙古國多得多，但在我國的34個省級行政區中并不算多。陸地面積在34個省級行政區中排第三的内蒙古目前在人口數量上位居全國倒數第十位。

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