電影《投名狀》中，徐靜蕾飾演的角色說自己是“揚州瘦馬”。許多人或許不解，明明是人，為何說自己是馬，而且還是“瘦馬”呢？

她說的沒錯，自明朝之時，“揚州瘦馬”四個字便已經出現，隻不過，“瘦馬”不是馬，而是人！

明朝之時，揚州富足，南北客商雲集此處，酒肆茶樓，青樓妓館，一應俱全，專供有錢的老爺們享受。逐漸此地衍生出一種生意，那就是販賣年輕女子，這些女子經過專門培訓、其目的就是賣給富商作小妾，而這些女子以瘦為美，個個骨骼清奇，苗條消瘦，在“馬館”之中供人挑選，客人來此，上下端詳，不但要觀四肢腰腹，還要聞其體香，看其牙齒，窺其毛發，如馬販子相馬一般，故此得名“揚州瘦馬”。

“揚州瘦馬”很快風靡南北兩地，許多人專程到此“買馬”，因此“養瘦馬”成了一項暴利行業，大批人專門從事這個職業。這些所謂的“瘦馬”被買走之後，或是為妾，或是為奴，或是為婢，或是為妓，下場不一。遇到好人，興許也能混的出人頭地，可若是遇到歹毒者，下場凄慘不堪。在當時，“瘦馬”不能算人，隻能算是玩物，主人買走之後，或自用或送人或轉賣，自己做不得主。而若是頂撞主人，便要遭受懲罰，或打或殺，主人隻需花些銀子便是，而不受任何處罰。

這些“瘦馬”來自不同地方，多是貧苦人家的孩子，在七八歲之時，被賣給人販子。有些則是被人販子拐帶而來，其中也有被抄家的朝廷大臣的孩子，屬于“官賣”，既官家将其賣掉。之後，等待她們的将是一整套漫長且又體系的魔鬼訓練。為了讓她們顯瘦，每日的飯菜定量，甚至專門喂食一些藥物，使其看上去虛弱，有病态之美。待到“期滿”之後，便可售賣，并依據先天條件，被分為三六九等。

清代丁耀亢對“瘦馬”有所描述，其中說道：一等資質的女孩，将被教授“彈琴吹箫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓練，是一等價格。二等也能識些字、彈點曲，懂得記賬管事，以便輔助商人。三等則不讓識字，隻是習些女紅、裁剪，烹饪等手藝。自然賣價也最低。

“瘦馬”之風興起之後，來此富商巨賈絡繹不絕，揚州也因此夜夜燈火，熱鬧非凡。就連達官貴人，王公大臣也到此一遊，買上幾匹“瘦馬”回家，盡情騎玩。萬曆首輔張居正也偏好此道，被抄家之時，人員名單中有家妓十四人，其中就有從揚州買來的“瘦馬”三人。

時至清朝，盡管揚州曾被屠城，但不出數年，再次繁華，“瘦馬之風”随之又起，直光緒年，仍大行其道，不少人甚至被賣入南洋或西洋。随着清王朝的覆滅，“瘦馬”之風才算消失，但是并未根除，隻是換了一種方式存在罷了。

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