電視劇《水浒傳》主題曲《好漢歌》裡一句“路見不平一聲吼哇，該出手時就出手哇，風風火火闖九州哇。”傳唱已久，再熟悉不過了。可是，歌詞裡的闖“九州”指什麼？又是哪九州呢？跟如今常說的“神州大地”有什麼關系呢？恐怕就不是每個人都能說清楚的了。

九州是古代中國的代稱，最早見于《禹貢》。相傳大禹治水時，把天下分為九州，分别為豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兖州，于是九州就成了古代天下的代名詞。古人認為天圓地方，「方圓」是指範圍。因此還有一詞為「九州方圓」，即中國這塊地方， 表示了地大物博、氣勢磅礴的一種景象。

《春秋·左傳》中還談到九鼎的鑄造，說大禹劃天下為九州，其子夏啟于夏朝初年，令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。先派人把各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後派精選出來的著名工匠，将這些畫仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。

不過此說法存在争議，有人認為《禹貢》雖然托名為大禹所作，其實卻是戰國後期的作品。因為在現有流傳下來的文獻中，具體的「九州」隻見于戰國，而未見于春秋，所以其時間可能在戰國初期。具體的證據還有很多，其中最主要的是《禹貢》中所記的不少地理狀況都是戰國時的現象。

除了九州，古人有時也用「漢地」、「神州」、「十二州」來指代中國。「禹平水土，置九州。舜以冀州之北廣大，分置并州。燕、齊遼遠，分燕置幽州，分齊為營州。于是為十二州也。」意思是說，在禹劃分的九州中，冀州的範圍極大，又分置并州、幽州、營州。加上原來的九州，有時便又被稱為十二州。

漢地，最早僅僅是指漢朝的領土，後來演變為漢族地區的代稱。古代漢族地區的地理範圍等同于九州，故又稱為「漢地九州」。

關于「神州」，相傳炎帝統轄的土地稱為赤縣，而黃帝統治的土地稱為神州，赤縣和神州合稱「赤縣神州」，後來「神州」成為中國的别稱。

随着華夏疆土領域的變化，和不同時期的政治考量，九州區域于不同時期其範圍劃分也不同。如《後漢書·張衡傳》注引《河圖》曰：「天有九部八紀，地有九州八柱。東南神州曰晨土，正南昂州曰深土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰開土，正中冀州曰白土，西北柱州曰肥土，北方玄州曰成土，東北鹹州曰隐土，正東揚州曰信土。」

再如《晉書·地理志》所描述，全國九州分為大小19個，冀州：冀州、平州、幽州、并州；兖州；青州；徐州；揚州：揚州、交州、廣州；荊州；豫州：司州、豫州；梁州：梁州、益州、甯州；雍州：雍州、涼州、秦州。而《水浒傳》所描寫的北宋年間，則是兖、豫、青、徐、冀、梁、雍、荊九州。

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