在不少清代影視作品中，我們經常見到“旗主”這個詞兒，從字面意思理解就是八旗某一旗的實際執掌者。旗主在清代史料中經常出現，不過這裡有一個時間節點，那就是康熙之前經常提到，康熙以後就很少出現了。

旗主是和滿洲八旗制度一同産生的，努爾哈赤建立八旗制度後，自領兩黃旗，以貝勒們分掌六旗。比如大貝勒代善掌正紅、鑲紅兩旗，二貝勒阿敏掌鑲藍旗，三貝勒莽古爾泰掌正藍旗，四貝勒皇太極掌正白旗，褚英的長子杜度掌鑲白旗。

此外，努爾哈赤晚年将自己的兩黃旗分為四份，其中三份分給阿濟格、多爾衮、多铎三兄弟。

也就是說，八旗制度建立之初，代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、杜度、多爾衮三兄弟就是首任旗主。皇太極繼位後，先後對阿敏、莽古爾泰等貝勒實行打壓，剝奪了他們的旗主之位。将鑲藍旗劃給了濟爾哈朗，将正藍旗劃給了長子豪格。又将兩黃旗和兩白旗互換，使得兩黃旗成為了皇帝親領的上兩旗。

順治皇帝親政後，清算多爾衮，将正白旗又納入皇帝親領，至此兩黃旗和正白旗成了皇帝親領的上三旗，其他的則為下五旗。

順治時期，随着開國功王的先後凋零，下五旗旗主的人選也随之發生了改變，但基本上都是原旗主的後人。嚴格意義上來說，順治是最大的旗主，但因他是皇帝，所以也就沒有旗主的說法。

後金時期，旗主握有極大的權力。八旗制度是一個集經濟、軍事、社會為一體的組織，八旗旗主對旗内事務享有絕對的話語權。甚至可以這麼認為，八旗旗主對旗下人員有生殺予奪的大權，就是努爾哈赤和皇太極也不能幹預旗内事務。

旗主貝勒握有一旗或兩旗，就意味着握有兵權。這一點在努爾哈赤去世後尤其明顯。皇太極繼位後，雖然名義上是大汗，但實際上還要看代善、阿敏、莽古爾泰的眼色。

這就是皇太極繼位之初，三大貝勒和皇太極平起平坐的根本原因。此後，皇太極采取措施，打擊阿敏、莽古爾泰以及代善，至改元稱帝後，才在一定程度上集中了皇權。

清入關後，中原尚未大定，八旗軍隊仍是朝廷的絕對主力。這些八旗旗主王爺們率領本部官兵南征北戰，為大清統一中原立下過赫赫戰功。但同時，這些八旗旗主的勢力也與日俱增，不但能左右朝政，而且還在一定程度上制約皇權。

從努爾哈赤時期一直到順治朝，是八旗旗主權力最大的時期，下五旗也有能力和皇帝的上三旗相抗衡。

清初時期，八旗旗主上馬治軍，下馬治國，議政王大臣會議為這些旗主王爺們提供了權力的溫床。順治帝臨終前鑒于睿親王多爾衮主政時期的弊端，遺命索尼等四人為輔政大臣，将宗室王公排除在權力核心之外。

康熙初年，八旗旗主地位雖尊，但遠離朝政，逐漸被邊緣化。康熙親政後，又對八旗制度加以改革，對下五旗采取化整為零，各個擊破的原則。康熙中期，随着各皇子逐漸成年，康熙将這些年長皇子分封到下五旗。

八旗各旗的基本組成單位是“牛錄”，努爾哈赤時期，每個牛錄的人數是300人，五個牛錄組成一個甲喇，五個甲喇組成一個固山（即旗的意思）。這樣算起來，一個旗的共有25個牛錄。這是個大概的數字，随着八旗人丁繁衍，牛錄的數量也在不斷擴大。

康熙将下五旗各旗的牛錄拿出來分封給了年長皇子，打個比方，比如将正藍旗的10個牛錄分給皇三子，或是将鑲紅旗的8個牛錄分給皇四子等等。而且随着年長皇子的不斷增多，一個旗中往往會分給幾個皇子。康熙将皇子分封到下五旗，無形當中就削弱了原有各旗旗主的實力。

這樣一來下五旗各旗中就形成了幾個旗主共存的局面，久而久之，旗主王爺也就成了個擺設，旗主的這個稱呼也很快淡出了人們的視線。

為了更好的限制旗主的權力，康熙帝還完善了八旗的管理制度。關外時期旗主是各旗的最高統領，管理所有旗務。但康熙以後，形成了以都統管理實際事務，旗主隻是個名義頭銜而已。

我們在清代史料中，經常能見到比如鑲藍旗滿洲都統、正紅旗蒙古都統等。這些都統實際上才是各旗的最高行政長官。旗主和皇子雖是名義上的主子，但不能具體參與旗務。而都統管理實際事務，卻沒有旗主這個名義，達到了了相互制約牽制的作用。

雍正、乾隆兩朝，又對下五旗進一步采取措施，限制旗主和都統的權力，設置了更多的官員管理旗務。

從以上的介紹可以看出，到了乾隆以後，所謂的八旗旗主不過是個僞命題，實際上八旗中已經很少出現旗主的這一叫法。隻不過，由于八旗固有傳統的影響，很多旗人還有旗主的概念，見到曾經的旗主及其他們的家庭成員，往往也會視為“主子”，不過這個主子的影響力實在是可憐得很。

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