且說秦鐘寶玉二人跟着鳳姐自鐵檻寺照應一番,坐車進城,到家見過賈母王夫人等,回到自己房中,一夜無話。至次日,寶玉見收拾了外書房,約定了和秦鐘念夜書。偏偏那秦鐘秉賦最弱,因在郊外受了些風霜,又與智能兒幾次偷期缱绻,未免失于檢點,回來時便咳嗽傷風,飲食懶進,大有不勝之态,隻在家中調養,不能上學。寶玉便掃了興,然亦無法,隻得候他病愈再議。
那鳳姐卻已得了雲光的回信,俱已妥協,老尼達知張家,那守備無奈何,忍氣吞聲受了前聘之物。誰知愛勢貪财的父母,卻養了一個知義多情的女兒,聞得退了前夫,另許李門,他便一條汗巾悄悄的尋了自盡。那守備之子誰知也是個情種,聞知金哥自缢,遂投河而死。可憐張李二家沒趣,真是“人财兩空”。這裡鳳姐卻安享了三千兩。王夫人連一點消息也不知。自此鳳姐膽識愈壯,以後所作所為,諸如此類,不可勝數。
一日正是賈政的生辰,甯榮二處人丁都齊集祝賀,熱鬧非常。忽有門吏報道:“有六宮都太監夏老爺特來降旨。”吓的賈赦賈珍一幹人不知何事,忙止了戲文,撤去酒席,擺香案,啟中門跪接。早見都太監夏秉忠乘馬而至,又有許多跟從的内監。那夏太監也不曾負诏捧敕,直至正廳下馬,滿面笑容,走至廳上,南面而立,口内說:“奉特旨:立刻宣賈政入朝,在臨敬殿陛見。”說畢,也不吃茶,便乘馬去了。賈政等也猜不出是何來頭,隻得即忙更衣入朝。
賈母等合家人心俱惶惶不定,不住的使人飛馬來往探信。有兩個時辰,忽見賴大等三四個管家喘籲籲跑進儀門報喜,又說:“奉老爺的命:就請老太太率領太太等進宮謝恩呢。”那時賈母心神不定,在大堂廊下伫候,邢王二夫人、尤氏、李纨、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等,皆聚在一處打聽信息。賈母又喚進賴大來細問端底,賴大禀道:“奴才們隻在外朝房伺候着,裡頭的信息一概不知。後來夏太監出來道喜,說咱們家的大姑奶奶封為鳳藻宮尚書,加封賢德妃。後來老爺出來也這麼吩咐。如今老爺又往東宮裡去了。急速請太太們去謝恩。”賈母等聽了方放下心來,一時皆喜見于面。于是都按品大妝起來。賈母率領邢王二夫人并尤氏,一共四乘大轎,魚貫入朝。賈赦賈珍亦換了朝服,帶領賈薔賈蓉,奉侍賈母前往。
甯榮兩處上下内外人等,莫不歡天喜地,獨有寶玉置若罔聞。你道什麼緣故?原來近日水月庵的智能私逃入城來找秦鐘,不意被秦邦業知覺,将智能逐出,将秦鐘打了一頓,自己氣的老病發了,三五日,便嗚呼哀哉了。秦鐘本自怯弱,又帶病未痊受了笞杖,今見老父氣死,悔痛無及,又添了許多病症。因此,寶玉心中怅怅不樂。雖有元春晉封之事,那解得他的愁悶?賈母等如何謝恩,如何回家,親友如何來慶賀,甯榮兩府近日如何熱鬧,衆人如何得意,獨他一個皆視有如無,毫不介意:因此衆人嘲他越發呆了。
且喜賈琏與黛玉回來,先遣人來報信:“明日就可到家了。”寶玉聽了,方略有些喜意。細問原由,方知賈雨村也進京引見,皆由王子騰累上薦本,此來候補京缺,與賈琏是同宗弟兄,又與黛玉有師徒之誼,故同路作伴而來。林如海已葬入祖茔了,諸事停妥。賈琏這番進京,若按站走時本該出月到家,因聽見元春喜信,遂晝夜兼程而進。一路俱各平安。寶玉隻問了黛玉好,馀者也就不在意了。好容易盼到明日午錯,果報:“琏二爺和林姑娘進府了。”見面時彼此悲喜交集,未免大哭一場,又緻慶慰之詞。寶玉細看那黛玉時,越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來,忙着打掃卧室,安排器具,又将些紙筆等物分送與寶钗、迎春、寶玉等。寶玉又将北靜王所贈鹡苓香串珍重取出來轉送黛玉。黛玉說:“什麼臭男人拿過的,我不要這東西。”遂擲還不取。寶玉隻得收回,暫且無話。
且說賈琏自回家見過衆人,回至房中,正值鳳姐事繁,無片刻閑空,見賈琏遠路歸來,少不得撥冗接待。因房内别無外人,便笑道:“國舅老爺大喜!國舅老爺一路風塵辛苦!小的聽見昨日的頭起報馬來說,今日大駕歸府,略預備了一杯水酒撣塵,不知可賜光謬領否?”賈琏笑道:“豈敢,豈敢!多承,多承!”一面平兒與衆丫鬟參見畢,端上茶來。賈琏遂問别後家中諸事,又謝鳳姐的辛苦。鳳姐道:“我那裡管的上這些事來!見識又淺,嘴又笨,心又直,人家給個棒槌,我就拿着認作針了。臉又軟,擱不住人家給兩句好話兒。況且又沒經過事,膽子又小,太太略有點不舒服,就吓的也睡不着了。我苦辭過幾回,太太不許,倒說我圖受用,不肯學習,那裡知道我是撚着把汗兒呢!一句也不敢多說,一步也不敢妄行。你是知道的,咱們家所有的這些管家奶奶,那一個是好纏的?錯一點兒他們就笑話打趣,偏一點兒他們就指桑罵槐的抱怨,‘坐山看虎鬥’,‘借刀殺人’,‘引風吹火’,‘站幹岸兒’,‘推倒了油瓶兒不扶’,都是全挂子的本事。況且我又年輕,不壓人,怨不得不把我擱在眼裡。更可笑那府裡蓉兒媳婦死了,珍大哥再三在太太跟前跪着讨情,隻要請我幫他幾天;我再四推辭,太太做情應了,隻得從命,到底叫我鬧了個馬仰人翻,更不成個體統。至今珍大哥還抱怨後悔呢。你明兒見了他,好歹賠釋賠釋,就說我年輕,原沒見過世面,誰叫大爺錯委了他呢。”
說着,隻聽外間有人說話,鳳姐便問:“是誰?”平兒進來回道:“姨太太打發香菱妹子來問我一句話,我已經說了,打發他回去了。”賈琏笑道:“正是呢。我才見姨媽去,和一個年輕的小媳婦子剛走了個對臉兒,長得好齊整模樣兒。我想咱們家沒這個人哪,說話時問姨媽,才知道是打官司的那小丫頭子,叫什麼香菱的,竟給薛大傻子作了屋裡人。開了臉,越發出挑的标緻了。那薛大傻子真玷辱了他!”鳳姐把嘴一撇,道:“哎!往蘇杭走一趟回來,也該見點世面了,還是這麼眼饞肚飽的。你要愛他,不值什麼,我拿平兒換了他來好不好?那薛老大也是吃着碗裡瞧着鍋裡的,這一年來的時候,他為香菱兒不能到手,和姑媽打了多少饑荒。姑媽看着香菱的模樣兒好還是小事,因他做人行事,又比别的女孩子不同,溫柔安靜,差不多兒的主子姑娘還跟不上他,才擺酒請客的費事,明堂正道給他做了屋裡人。過了沒半月,也沒事人一大堆了。”一語未了,二門上的小厮傳報:“老爺在大書房裡等着二爺呢。”賈琏聽了,忙忙整衣出去。
這裡鳳姐因問平兒:“方才姑媽有什麼事,巴巴兒的打發香菱來?”平兒道:“那裡來的香菱!是我借他暫撒個謊兒。奶奶瞧,旺兒嫂子越發連個算計兒也沒了!”說着,又走至鳳姐身邊,悄悄說道:“那項利銀早不送來,晚不送來,這會子二爺在家,他偏送這個來。幸虧我在堂屋裡碰見了,不然他走了來回奶奶,叫二爺要是知道了,咱們二爺那脾氣,油鍋裡的還要撈出來花呢,知道奶奶有了體己,他還不大着膽子花麼?所以我趕着接過來,叫我說了他兩句,誰知奶奶偏聽見了。為什麼當着二爺我才隻說是香菱來了呢!”鳳姐聽了笑道:“我說呢,姑媽知道你二爺來了,忽剌巴兒的打發個屋裡人來。原來是你這蹄子鬧鬼!”
說着賈琏已進來了,鳳姐命擺上酒馔來,夫妻對坐。鳳姐雖善飲,卻不敢任興。正喝着,見賈琏的乳母趙嬷嬷走來。賈琏鳳姐忙讓吃酒,叫他上炕去。趙嬷嬷執意不肯。平兒等早于炕沿設下一幾,擺一腳踏,趙嬷嬷在腳踏上坐了,賈琏向桌上揀兩盤肴馔與他,放在幾上自吃。鳳姐又道:“媽媽很嚼不動那個,沒的倒硌了他的牙。”因問平兒道:“早起我說那一碗火腿炖肘子很爛,正好給媽媽吃,你怎麼不拿了去趕着叫他們熱來?”又道:“媽媽,你嘗一嘗你兒子帶來的惠泉酒。”趙嬷嬷道:“我喝呢。奶奶也喝一鐘怕什麼,隻不要過多了就是了。我這會子跑了來倒不為酒飯,倒有一件正經事,奶奶好歹記在心裡,疼顧我些罷!我們這爺,隻是嘴裡說的好,到了跟前就忘了我們。幸虧我從小兒奶了你這麼大。我也老了,有的是那兩個兒子,你就另眼照看他們些,别人也不敢呲牙兒的。我還再三的求了你幾遍,你答應的倒好,如今還是落空。這如今又從天上跑出這樣一件大喜事來,那裡用不着人?所以倒是來和奶奶說是正經。靠着我們爺,隻怕我還餓死了呢!”鳳姐笑道:“媽媽,你的兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子還有什麼不知他那脾氣的?拿着皮肉,倒往那不相幹的外人身上貼。可是現放着奶哥哥那一個不比人強?你疼顧照看他們,誰敢說個‘不’字兒?沒的白便宜了外人。我這話也說錯:我們看着是‘外人’,你卻看着是‘内人’一樣呢!”說着,滿屋裡人都笑了。趙嬷嬷也笑個不住,又念佛道:“可是屋子裡跑出青天來了。要說‘内人’‘外人’這些混賬事,我們爺是沒有的;不過是臉軟心慈,擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道:“可不是呢,有‘内人’的他才慈軟呢!他在咱們娘兒們跟前才是剛硬呢!”趙嬷嬷道:“奶奶說的太盡情了,我也樂了,再喝一鐘好酒。從此我們奶奶做了主,我就沒的愁了。”
賈琏此時不好意思,隻是讪笑道:“你們别胡說了,快盛飯來吃,還要到珍大爺那邊去商量事呢。”鳳姐道:“可是,别誤了正事。才剛老爺叫你說什麼?”賈琏道:“就為省親的事。”鳳姐忙問道:“省親的事竟準了?”賈琏笑道:“雖不十分準,也有八九分了。”鳳姐笑道:“可是當今的恩典呢!從來聽書聽戲,古時候兒也沒有的。”趙嬷嬷又接口道:“可是呢,我也老糊塗了!我聽見上上下下吵嚷了這些日子,什麼省親不省親,我也不理論;如今又說省親,到底是怎麼個緣故呢?”賈琏道:“如今當今體貼萬人之心世上至大莫如‘孝’字,想來父母兒女之性,皆是一理,不在貴賤上分的。當今自為日夜侍奉太上皇、皇太後,尚不能略盡孝意,因見宮裡嫔妃才人等皆是入宮多年,抛離父母,豈有不思想之理?且父母在家,思想女兒,不能一見,倘因此成疾,亦大傷天和之事。所以啟奏太上皇、皇太後,每月逢二六日期,準椒房眷屬入宮請候。于是太上皇、皇太後大喜,深贊當今至孝純仁,體天格物,因此二位老聖人又下谕旨,說椒房眷屬入宮,未免有關國體儀制,母女尚未能惬懷。竟大開方便之恩,特降谕諸椒房貴戚,除二六日入宮之恩外,凡有重宇别院之家,可以駐跸關防者,不妨啟請内廷銮輿入其私第,庶可盡骨肉私情,共享天倫之樂事。此旨下了,誰不踴躍感戴!現今周貴妃的父親已在家裡動了工,修蓋省親的别院呢。又有吳貴妃的父親吳天佑家,也往城外踏看地方去了。這豈非有八九分了?”
趙嬷嬷道:“阿彌陀佛!原來如此。這樣說起,咱們家也要預備接大姑奶奶了?”賈琏道:“這何用說?不麼這會子忙的是什麼?”鳳姐笑道:“果然如此,我可也見個大世面了。可恨我小幾歲年紀,若早生二三十年,如今這些老人家也不薄我沒見世面了。說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事,比一部書還熱鬧,我偏偏的沒趕上。”趙嬷嬷道:“嗳喲!那可是千載難逢的!那時候我才記事兒。咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海船,修理海塘,隻預備接駕一次,把銀子花的象淌海水似的!說起來”鳳姐忙接道:“我們王府裡也預備過一次。那時我爺爺專管各國進貢朝賀的事,凡有外國人來,都是我們家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們家的。”趙嬷嬷道:“那是誰不知道的?如今還有個俗語兒呢,說:‘東海少了白玉床,龍王來請金陵王。’這說的就是奶奶府上了。如今還有現在江南的甄家,嗳喲好勢派!獨他們家接駕四次。要不是我們親眼看見,告訴誰也不信的:别講銀子成了糞土,憑是世上有的,沒有不是堆山積海的,‘罪過可惜’四個字竟顧不得了!”鳳姐道:“我常聽見我們太爺說,也是這樣的。豈有不信的?隻納罕他家怎麼就這樣富貴呢?”趙嬷嬷道:“告訴奶奶一句話:也不過拿着皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了!誰家有那些錢買這個虛熱鬧去?”
正說着,王夫人又打發人來瞧鳳姐吃完了飯不曾。鳳姐便知有事等他,趕忙的吃了飯,漱口要走,又有二門上小厮們回:“東府裡蓉薔二位哥兒來了。”賈琏才漱了口,平兒捧着盆盥手,見他二人來了,便問:“說什麼話?”鳳姐因亦止步,隻聽賈蓉先回說:“我父親打發我來回叔叔:老爺們已經議定了,從東邊一帶,接着東府裡花園起,至西北,丈量了,一共三裡半大,可以蓋造省親别院了。已經傳人畫圖樣去了,明日就得。叔叔才回家,未免勞乏,不用過我們那邊去,有話明日一早再請過去面議。”賈琏笑說:“多謝大爺費心,體諒我,就從命不過去了。正經是這個主意才省事,蓋造也容易;若采置别的地方去,那更費事,且不成體統。你回去說:這樣很好,若老爺們再要改時,全仗大爺谏阻,萬不可另尋地方。明日一早,我給大爺請安去,再細商量。”賈蓉忙應幾個“是”。賈薔又近前回說:“下姑蘇請聘教習,采買女孩子,置辦樂器行頭等事,大爺派了侄兒,帶領着賴管家兩個兒子,還有單聘仁、蔔固修兩個清客相公,一同前去,所以叫我來見叔叔。”賈琏聽了,将賈薔打量了打量,笑道:“你能夠在行麼?這個事雖不甚大,裡頭卻有藏掖的。”賈薔笑道:“隻好學着辦罷咧。”
賈蓉在燈影幾後頭悄悄的拉鳳姐兒的衣裳襟兒,鳳姐會意,也悄悄的擺手兒佯作不知。因笑道:“你也太操心了!難道大爺比咱們還不會用人?偏你又怕他不在行了。誰都是在行的?孩子們這麼大了,‘沒吃過豬肉,也見過豬跑。”大爺派他去,原不過是個坐纛旗兒,難道認真的叫他講價錢會經紀去呢。依我說,很好。”賈琏道:“這是自然。不是我駁回,少不得替他籌算籌算。”因問:“這一項銀子動那一處的?”賈薔道:“剛才也議到這裡。賴爺爺說:竟不用從京裡帶銀子去。江南甄家還收着我們五萬銀子。明日寫一封書信會票我們帶去,先支三萬兩,剩二萬存着,等置辦彩燈花燭并各色簾帳的使用。”賈琏點頭道:“這個主意好。”鳳姐忙向賈薔道:“既這麼着,我有兩個妥當人,你就帶了去辦。這可便宜你。”賈薔忙陪笑道:“正要和嬸娘讨兩個人呢,這可巧了。”因問名字。鳳姐便問趙嬷嬷。彼時趙嬷嬷已聽呆了,平兒笑着推他,才醒悟過來,忙說:“一個叫趙天梁,一個叫趙天棟。”鳳姐道:“可别忘了。我幹我的去了。”說着便出去了。賈蓉忙跟出來,悄悄的笑向鳳姐道:“你老人家要什麼,開個賬兒帶去,按着置辦了來。”鳳姐笑着啐道:“别放你娘的屁!你拿東西換我的人情來了嗎?我很不希罕你那鬼鬼祟祟的!”說着,一笑走了。
這裡賈薔也問賈琏:“要什麼東西,順便織來孝敬。”賈琏笑道:“你别興頭。才學着辦事,倒先學會了這把戲。短了什麼,少不得寫信來告訴你。”說畢,打發他二人去了。接着回事的人不止三四起,賈琏乏了,便傳與二門上,一應不許傳報,俱待明日料理。鳳姐至三更時分方下來安歇。一宿無話。
次早賈琏起來,見過賈赦賈政,便往甯國府中來,合同老管事的家人等并幾位世交門下清客相公們,審察兩府地方,繕畫省親殿宇,一面參度辦理人丁。自此後,各行匠役齊全,金銀銅錫以及土木磚瓦之物,搬運移送不歇。先令匠役拆甯府會芳園的牆垣樓閣,直接入榮府東大院中。榮府東邊所有下人一帶群房已盡拆去。當日甯榮二宅,雖有一條小巷界斷不通,然亦系私地,并非官道,故可以聯絡。會芳園本是從北牆角下引了來的一股活水,今亦無煩再引。其山樹木石雖不敷用,賈赦住的乃是榮府舊園,其中竹樹山石以及亭榭欄杆等物,皆可挪就前來。如此兩處又甚近便,湊成一處,省許多财力,大概算計起來,所添有限。全虧一個胡老名公号山子野,一一籌畫起造。
賈政不慣于俗務,隻憑賈赦、賈珍、賈琏、賴大、賴升、林之孝、吳新登、詹光、程日興等幾人安插擺布。堆山鑿池,起樓豎閣,種竹栽花,一應點景,又有山子野制度。下朝閑暇,不過各處看望看望,最要緊處和賈赦等商議商議便罷了。賈赦隻在家高卧,有芥豆之事,賈珍等或自去回明,或寫略節,或有話說,便傳呼賈琏賴大等來領命。賈蓉單管打造金銀器皿。賈薔已起身往姑蘇去了。賈珍賴大等又點人丁,開冊籍,監工等事。一筆不能寫到,不過是喧阗熱鬧而已。暫且無話。
且說寶玉近因家中有這等大事,賈政不來問他的書,心中自是暢快;無奈秦鐘之病日重一日,也着實懸心,不能快樂。這日一早起來,才梳洗了,意欲回了賈母去望候秦鐘,忽見茗煙在二門影壁前探頭縮腦。寶玉忙出來問他:“做什麼?”茗煙道:“秦大爺不中用了!”寶玉聽了,吓了一跳,忙問道:“我昨兒才瞧了他還明明白白的,怎麼就不中用了呢?”茗煙道:“我也不知道,剛才是他家的老頭子來特告訴我的。”寶玉聽畢,忙轉身回明賈母。賈母吩咐:“派妥當人跟去,到那裡盡一盡同窗之情就回來,不許多耽擱了。”寶玉忙出來更衣。到外邊,車猶未備,急的滿廳亂轉。一時催促的車到,忙上了車,李貴茗煙等跟随。來至秦家門首,悄無一人,遂蜂擁至内室,吓的秦鐘的兩個遠房嬸娘、嫂子并幾個姐妹,都藏之不疊。
此時秦鐘已發過兩三次昏,易箦多時矣。寶玉一見,便不禁失聲的哭起來。李貴忙勸道:“不可,秦哥兒是弱症,怕炕上硌的不受用,所以暫且挪下來松泛些。哥兒這一哭,倒添了他的病了。”寶玉聽了,方忍住近前,見秦鐘面如白蠟,合目呼吸,展轉枕上。寶玉忙叫道:“鲸哥!寶玉來了。”連叫了兩三聲,秦鐘不睬。寶玉又叫道:“寶玉來了。”
那秦鐘早已魂魄離身,隻剩得一口悠悠馀氣在胸,正見許多鬼判持牌提索來捉他。那秦鐘魂魄那裡肯就去?又記念着家中無人管理家務,又惦記着智能兒尚無下落,因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私,反叱咤秦鐘道:“虧你還是讀過書的人,豈不知俗語說的:‘閻王叫你三更死,誰敢留人到五更。’我們陰間上下都是鐵面無私的,不比陽間瞻情顧意,有許多的關礙處。”正鬧着,那秦鐘的魂魄忽聽見“寶玉來了”四字,便忙又央求道:“列位神差略慈悲慈悲,讓我回去和一個好朋友說一句話,就來了。”衆鬼道:“又是什麼好朋友?”秦鐘道:“不瞞列位:就是榮國公的孫子,小名兒叫寶玉的。”那判官聽了,先就唬的慌張起來,忙喝罵那些小鬼道:“我說你們放了他回去走走罷,你們不依我的話。如今鬧的請出個運旺時盛的人來了。怎麼好?”衆鬼見都判如此,也都忙了手腳,一面又抱怨道:“你老人家先是那麼‘雷霆火炮’,原來見不得‘寶玉’二字。依我們想來,他是陽間,我們是陰間,怕他亦無益。”那都判越發着急,吆喝起來。畢竟秦鐘死活如何,且聽下回分解。
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