故事發生在宋朝淳化年間，江南路洪州府豐城縣有個秀才，名叫陸慈銘，早就到了結婚的年齡，卻一直未娶，因為他癡戀李員外家的女兒瑤兒。瑤兒也到了該出嫁的年齡，卻一直未嫁，因為她也癡戀陸慈銘。

按理說，郎有情妾有意，一對金童玉女結為連理乃天作之合，可惜的是有情人未成眷屬，瑤兒的父親李員外偏偏不讓瑤兒嫁給陸慈銘.瑤兒性格倔強，堅持要嫁給陸慈銘，父女倆誰也不讓誰。

其實，李員外起初答應讓瑤兒嫁給陸慈銘，那個時候，陸家還很風光。陸家是名門望族，陸慈銘的祖父陸順航是朝中大臣，從豐城縣的知縣到洪州府的知府，對陸家都很客氣。陸慈銘豐姿雅俊，才華橫溢，又是名門之後，李員外巴不得與陸家結親。

巧合的是，李員外的女兒瑤兒，小的時候曾經與陸慈銘在一個學堂讀書，兩個人經常在一起玩耍讀書，算得上青梅竹馬。少年時兩個人互有好感，處處想着對方。有一次，瑤兒被同學欺負，陸慈銘挺身而出。對方人多，陸慈銘被打得鼻青臉腫，可是他緊緊抱住對方，還在對方腿上咬了一口，瑤兒感動不已。

等到年齡再大一些的時候，李員外為了避嫌，便不再讓女兒去學堂讀書了。不過，李員外知道瑤兒與陸慈銘的關系，于是主動托媒人上門求親。陸家尊重陸慈銘的意見，既然陸慈銘喜歡瑤兒，那兩家便準備結為秦晉之好，互相換了八字，下了聘禮，找人算好日子，定在次年春日完婚。

不久，陸慈銘考中秀才，對陸慈銘來說可謂是雙喜臨門。誰知道“閉門家中坐，禍從天上來”，陸慈銘的祖父陸順航因為性格耿直，得罪了朝中佞臣，佞臣向皇上進讒言，皇上黑白不分，下令革去陸順航的一切功名，并将其關入大牢。陸家為了營救陸順航，把家裡值錢的東西都賣了，還變賣了幾處祖産。

最終，陸順航被貶為庶民，還沒回到老家，在半路上便郁郁而終。陸家從此一落千丈，陸慈銘也由原來的公子哥淪為窮秀才。“牆倒衆人推”，因為陸順航得罪的佞臣乃當朝皇上的寵臣，因此誰也不敢接近陸家，唯恐惹上麻煩。

最頭疼的是李員外，他剛得到消息就想退婚了，可是女兒瑤兒堅決不肯，還對父親說：“既然我已經答應嫁到陸家，我就是陸家的人了，父母之命、媒妁之言，豈能輕易更改！我這一生，非陸慈銘不嫁！”李員外把女兒訓斥一頓，心裡卻知道女兒倔強，不知道該如何說服女兒，因此一直愁眉不展。

李員外的管家周三悄悄地給他出主意：“老爺，我們不能硬來，與其強迫小姐退婚，不如讓陸慈銘主動退婚。”李員外略一沉思，臉上浮現出笑容。他備齊當時陸家下的聘禮，瞞着瑤兒，和管家周三一起去了陸慈銘家，假惺惺地說：“按理說，我們已經定下了婚約，可是我們怕耽誤了陸公子的遠大前程，所以想退婚。”

陸慈銘勃然大怒，可是想到自己目前的處境，又不好發作。周三在一旁幫腔：“陸公子，李家雖然比不上陸家門戶大，可是瑤兒畢竟是家裡的大小姐。以陸家現在的處境，如果瑤兒嫁到陸家，日子可不好過呀。陸公子忍心看着瑤兒姑娘受罪嗎？再說，瑤兒姑娘現在也不想嫁到這裡過苦日子了！”

在古代訂了婚約以後，如果一方退婚，另一方可以去縣衙告狀。陸慈銘的家人看不下去了，想要去縣衙，卻被陸慈銘攔住了。世态炎涼，陸慈銘算是體會到了，他知道李員外的心思，尤其是聽說瑤兒姑娘不想嫁給他了，于是含着淚同意退婚。李員外興高采烈地回去了，此事隻瞞着瑤兒。

為避免夜長夢多，李員外又與方家的方公子定了婚約。方員外也是當地有錢的人家，方公子風流倜傥，早就對瑤兒姑娘垂涎三尺，他多次托媒人上門提親，即便後來瑤兒與陸慈銘定了婚約，方公子依然不曾放棄，時常打探消息，就盼望着能出點意外，好讓自己有機可趁。

沒想到，方公子竟然真的等來了機會，當李員外同意把瑤兒許配給方公子時，方公子一蹦三尺高，當即同意婚期不變，隻不過新郎官由陸慈銘變成了方公子。随着婚期越來越近，李員外開始忙活起來，瑤兒還以為要嫁給陸慈銘了，心中十分歡喜。

出嫁那天，李員外的防範有所松懈，有親戚來向瑤兒道喜：“恭喜瑤兒，以後嫁到方家，便是方夫人了。”瑤兒很疑惑，不是要嫁給陸慈銘嗎？怎麼成了嫁給方家了？在瑤兒的追問下，她才知道自己的新郎官竟然是自己最讨厭的方公子，如同一盆涼水澆到腦袋上。

瑤兒眼中流淚，卻并沒有大吵大鬧，而是提起筆來，給陸慈銘寫了一封絕筆信，表達了歉意。她把信交給貼身丫鬟，語氣平靜地對丫鬟說：“等我出嫁以後，你想辦法把這封信交給陸慈銘。”随後，瑤兒借口想安靜一會，支走了丫鬟，然後從裡面把門反鎖，把繩子抛上房梁，系成一個繩套，踩着凳子，把脖子套了進去。

方公子來接新娘子，在外面敲了半天門，沒聽到裡面有動靜。李員外心想不好，他急忙和親友一起撞開門，發現女兒已經懸梁自盡。李員外放下女兒，忍不住大哭起來。方公子惱怒地說：“歡歡喜喜來接新娘子，誰知道新娘子去了陰曹地府，晦氣！”聽到這話，李員外也生氣了，嫌方公子說話難聽，撲上去就和方公子打了起來。

喜事變喪事，此時的李員外分外後悔，可是又有什麼用呢？為了彌補瑤兒，李員外為她買了上好的棺材，在棺材裡放了不少值錢的陪葬品，還把提前給自己準備的墓室給了女兒，把盛殓女兒的棺材放到墓室裡。半夜，一位黑衣蒙面人悄悄摸進了墓室，難道是盜墓賊？他跪在瑤兒的棺材前，摘掉了蒙面布，滿面淚痕，原來卻是陸慈銘！

陸慈銘收到瑤兒的信，知道自己以前錯怪瑤兒了。得知瑤兒懸梁自盡，他萬分悲痛，可是白天他不方便過去，隻有等到晚上沒人了才過來。陸慈銘費了好一番力氣才把棺材打開，看着瑤兒依然身穿紅色嫁衣，容貌秀美，陸慈銘悲從中來，嚎啕大哭。

癡情的陸慈銘，竟然決定與瑤兒洞房花燭，然後和瑤兒共赴黃泉。他抱起瑤兒，嘴裡喃喃自語，說着婚禮上的一些祝詞，也訴說着對瑤兒的思念之情。陸慈銘緊緊抱着瑤兒，親吻瑤兒的嘴唇，久久不願意放開。最後，陸慈銘抱着瑤兒站起身來，小心翼翼地把瑤兒重新放入棺材内。

正當陸慈銘準備起身時，他感覺瑤兒的手動了，随後瑤兒一聲歎息，她的手接着抓住了陸慈銘的衣袖。陸慈銘起初是害怕，以為見了鬼，可随後又釋然了，他本來就打算要和瑤兒共赴黃泉的，如果瑤兒真變成了鬼，那就把自己帶走吧。

隻見瑤兒緩緩睜開了眼，看到面前竟然是自己喜歡的陸慈銘，開口言道：“我這是在陰間嗎？陸公子為何也來了呢？”陸慈銘拍了拍腦袋，忽然間笑了，笑中帶淚。他讀過醫書，知道在中醫上有個名詞叫“屍厥”，也就是現代所說的“假死”。瑤兒雖然上吊，但并未氣絕。經過剛才陸慈銘一番折騰，無意中讓瑤兒的氣順了，尤其是與瑤兒的親吻，客觀上起到了“人工呼吸”的作用，用另一種方式救了瑤兒。

瑤兒聽完陸慈銘的解釋後，悲喜交加，與陸慈銘緊緊相擁。此時外面天都快亮了，陸慈銘與瑤兒商量了一個好主意，瑤兒繼續躺在棺材内，陸慈銘蓋上棺材，當然沒有蓋嚴實，而是留了一條小縫。回到家後，陸慈銘找到李員外，說願意娶瑤兒，而且要當衆與棺材内的瑤兒拜堂成親。

李員外大感意外，瑤兒已經去世了，陸慈銘為何還是如此癡情呢？事到如今，李員外才知道陸慈銘是真的喜歡瑤兒，他被陸慈銘所感動，于是同意了。陸慈銘身穿新郎官的衣服，吹吹打打，把瑤兒的棺材擡回了家。很多人都說陸慈銘瘋了，可是陸慈銘卻滿臉喜悅。

在陸家，當儀式舉行完畢，準備入洞房時，陸慈銘打開棺材，不慌不忙地把瑤兒抱了出來。此時，李員外等人吓壞了，都以為白日見鬼，可是陸慈銘制止衆人，把昨晚的經過向衆人講了一遍。衆人無不喝彩，紛紛送上祝福。

後來，李員外給了陸慈銘不少錢，支持陸慈銘繼續讀書。幾年後，新皇上登基，查明陸慈銘的祖父陸順航是被佞臣所害，重新恢複了他的功名，陸慈銘參加科考，考中舉人，新皇上給他封了官，陸家重新恢複往日的輝煌，李員外感覺臉上更有光了。

和煦說

嫁女需求女婿賢，貧窮富貴總由天；姻緣本是前生定，莫為炎涼輕變遷。陸慈銘家道中落，可是他對瑤兒的感情一直不變，瑤兒對陸慈銘一往情深。盡管李員外落井下石，卻最終被兩個年輕人所感動，他和所有人一道，向女兒和女婿送去了祝福，還幫助陸慈銘考取功名，有情人終成眷屬。

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