中國人射箭常用的手法是蒙古式射法，蒙古式射法又叫拇指鈎弦法，使用拇指鈎弦。

采用這種手法開弓時，需要在拇指上帶上扳指，扳指相當于比較粗大的戒指，開弓時，弓弦挂在扳指上，便不會勒傷手指。

▲紫光閣功臣圖——蒙古式射法

扳指有坡形和筒形兩種，坡形扳指截面接近橢圓形，中間的孔靠近一側，側面接近于梯形；筒形扳指的外觀類似于一節管壁較厚的圓管，截面為标準圓環。中國現存最早的筒形扳指為戰國時期産物，但在明代之前，中國人射箭用的扳指大多數都是坡形扳指。

▲清代筒形扳指，故宮博物院藏

早期坡形扳指的外形為一端水平，另一端一側較高一側較短的圓筒型，配戴的時候，較短的一側在拇指背部。

婦好墓出土過一枚早期坡形扳指，材質為青玉，較長一側刻有用于挂弦的槽，較短一側有獸面紋，獸面下有孔，應該是用來穿系繩索用的，射手佩帶扳指時，為了避免扳指從手上掉落，往往會用繩子把扳指系在手腕上。

到了東周時期，坡形扳指的形制發生變化，整體高度變矮，較高的一側斜伸出如盾形，外部還出現了用于鈎弦的凸起，這種造型已經與後世的坡形扳指沒有太多區别了。

▲婦好墓扳指

東周時期的扳指有玉、骨、皮革等材質，西周北呂周人墓地和三門峽虢國墓地都出土過玉扳指，東周時期的墓葬中出土過不少骨扳指和玉扳指，出土時均處于墓主手部，如洛陽中州路東周墓葬、包山楚墓、望山二号墓、曾侯乙墓都出土過骨質的扳指。

▲曾侯乙墓扳指，湖北博物館藏

東周時期的弓箭文化比較發達，扳指的應用也很廣泛，在這種文化氛圍下，原本是武備用具的扳指逐漸向純裝飾性演化，最終演變成一種玉佩。由于不少人習慣稱呼扳指為“韘”，因此這種玉佩又被稱為韘形珮，韘形珮在漢代十分流行，隋唐之後不見蹤影。

▲海昏侯墓出土的韘形珮

明代使用的扳指依舊是坡形扳指，明人稱其為指機。清軍入關前，使用的扳指都是鹿骨制成的筒形扳指，由于滿人軍民一體，因此扳指是大多數人都要配備的東西，入關之後，随着戰事的減少，不少人不再需要彎弓射箭，但佩帶扳指作為一個習慣仍然被大衆保留下來，普通人作為裝飾品佩帶的扳指有骨、玉等材質。受滿人習慣的影響，筒形扳指最終取代了坡形扳指。

▲李蓮英墓出土的翡翠扳指，首都博物館藏

1966年，李蓮英的墓室被打開，裡面藏有50多件小巧精美的陪葬品，其中包括一枚扳指，專家估價2個億。這枚滿翠扳指，這枚扳指現今被首都博物館收藏，是其鎮館之寶。

扳指又被稱為決或者韘，古人稱呼善射的勇将為“摧決之将”， 南朝宋人袁淑便寫有有“重币甘辭，招摧決之将”的句子。催決即扣斷扳指的意思，扳指是挂弦的器具，而弓弦能夠将扳指勒斷， 可見射手所用弓力之強。

關于扳指是否便是韘，人們也有不同看法。《說文》中有“韘：射決也。所以拘弦。以象骨。韋系,箸右巨指。”的句子，認為韘便是扳指，朱熹也贊同這種看法，清代學者和現代考古界的主流看法也認為韘是扳指。

也有人認為，韘是套在扳指内部，防止扳指滑脫的皮套。人們佩帶扳指的時候，為了避免滑落，會采取多種手段，一種是在扳指上打孔，然後用繩子穿過扳指上的孔，另一端系在手上，如婦好墓的扳指便留有穿繩的孔，另一種便是先戴上一個皮套，再把扳指套在皮套上。

▲兩周時期的金扳指，陝西博物館藏

關于韘是否是扳指的争論早已有之。段玉裁認為，先秦典籍裡僅有詩經稱呼扳指為韘，其餘均稱其為決，因此漢代的《毛傳》認為韘是扳指是缺乏證據的。王夫之認為，韘和決是兩種東西，韘是防止扳指脫落的部件，與明清時期射手在扳指内放小塊皮革的作用相同。

《士喪禮》中有“設決，麗于腕，自飯持之，設握，乃連腕”的句子，鄭《注》中說“決以韋為之籍”，《說文》有“屧，履中薦”也。馬瑞辰認為，說文中的“韋系”足以證明韘字從韋，以韋制成，而“薦”即“籍”，“ 韋為之籍”即“韋為之薦”，“ 屧”是鞋子的“薦”，即鞋墊，而決用韋做“薦”，即韘。

包山戰國楚墓出土的扳指内存有皮墊，可與上述學者的猜想相互佐證，韘字從韋、枼之音，而枼多指扁薄之物，也複合皮墊的外形。

▲翡翠扳指，故宮博物院藏

說到扳指，就要提到另外一個被稱為“夬”的東西，戰國時期的楚簡内有夬字，外形與手套指環的形象相近。文獻中出現夬字時，多與弓箭同時出現，可見夬應當是射箭時的輔助設備。

李春桃在《說“夬”“韘”——從“夬”字考釋談到文物中扳指的命名》中，結合上述資料和其他資料，最終認為，夬是扳指，韘是扳指内的皮墊，兩者因為經常同時出現，部分情況下，人們也會用韘代替夬，久而久之，人們逐漸夬韘不分，韘也成為扳指的代稱了。

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