與西方字母文字不同，每一個漢字背後都有一段沉甸甸的曆史，每一筆一劃背後都有時代的普遍的認知，尤其是漢字起源之初的字形，更是蘊含着豐富的時代氣息。

在三千年前，商朝人以何為醜、以何為美，甲骨文蔔辭上并未直接記載，但通過甲骨文上的斑駁“醜”與“美”字（醜的繁體字是醜）的字形，卻可以讓後人了解商朝人的基本美醜觀。

美與醜，猶如陰與陽，沒有美就沒有醜，這是一個相生相對的概念。那麼，商朝人以何為美呢？甲骨文出土之前，二千多年來人們一直以為“羊大為美”，但甲骨文推翻了傳統認知。

相傳周公旦所著的《周禮》記載美字：“羊者，祥也。故美從羊。此說從羊之意。”

東漢許慎《說文解字》解釋美字：“甘也。從羊從大。羊在六畜主給膳也。美與善同意。”甘是五味之一，而五味之美皆曰甘，因此被引申為凡好皆謂之美的意思。

清朝學者段玉裁在《說文解字注》中解釋：“羊大則肥美。”這是“羊大為美”之說的最直接來源。

然而，甲骨文中的美字（見下圖），下部是一個大字，上部卻不是羊頭，而是像羽毛之類的裝飾物。也就是說，下部的大字代表站立的一個人，但上部不是“羊”，而是頭上裝飾着高聳彎曲的羽毛或類似的頭飾狀，商朝人以此為美，據此造字。

争議之處在于，甲骨文美字上部到底是不是羽毛類裝飾品，不妨看一看甲骨文中羊字寫法（見下圖）。

甲骨文中的羊字，羊字上部（類似羊角）與美字上部大不相同。如果商朝人是以羊為美，那麼美字上部應該與羊字上部一樣才對。與之對應的是，甲骨文中的姜子，本義是指牧羊的女子，上部就與羊字上部一模一樣。

因此，近代魯迅曾把美字解釋為“戴帽子的老太太”，應該就是商朝人的審美本義。所謂時移世易，随着時代的發展，美字上部逐漸像“羊”，于是周朝人望字生義地認為“故美從羊”，到了秦漢時期美字上部更像“羊”了，所以後人才生出羊大為美之說。

古今以來，醜字有兩種主流寫法，即“醜”與“醜”。鮮為人知的是，以醜為醜陋之意，并非是從近代簡化字運動開始的，實際上古人早已用“醜”代替“醜”，比如明朝四大才子之一的徐渭在《南詞叙錄》中所說：“醜，以粉墨塗面，其形甚醜。今省文作醜。”說到底，“醜”字筆畫太複雜，古人也覺得煩惱，于是用“醜”代之，古今之人都很懶都想省事，可見簡化字在一定程度上是大勢所趨。

甲骨文中的“醜”字（見下圖），張揚舞爪的不雅模樣，本義為“揪扭”，是“扭”的本字。醜字何時被引申為醜陋之意，如今不得而知，但在春秋戰國時期醜字已有醜陋之意，《尚書·胤征》記載“既醜有夏，複歸于亳”，《呂氏春秋·不侵》記載“秦昭王聞之，而欲醜之以辭”等。

商朝時期，醜陋的本字是“醜”（見下圖），由“鬼”與“酒”組成，左邊酉字在甲骨文中是指酒壇、酒水，右邊是鬼字，即酒鬼合二而一為醜，這與今天醉酒暴露醜态不謀而合。不過，商朝人眼裡的醜态，還有更深一層的含義，這與“鬼”字密切相關。

所謂鬼字，許慎《說文解字》認為“鬼”從人，上部象鬼頭，由于鬼會用陰滞之氣傷害别人，所以從“厶”部。但甲骨文推翻了這一說法，甲骨文中的“鬼”字，并沒有“厶”這一構件，下邊所從确實是人，上邊所從之“田”形，象征“鬼頭”，卻不是像鬼頭形。

那麼，到底該如何解讀“鬼”字呢？如今，公認的解讀有兩種：一是戴面具的人，在原始社會和商周社會中，人戴一種醜陋、吓人的面具，以代表人們觀念中的鬼，這是原始社會巫術傳承下來的一種文化；二是說“鬼”原是頭大身小，鬼頭鬼腦的畸形人，形貌醜惡，故以為“鬼”。總之，商朝人眼裡的鬼之形象非常醜陋，屬于貶義字，因而甲骨文記載的商朝強敵之一叫“鬼方國”，明顯存在貶低敵人之意。

綜合而言，一個鬼怪本已面目醜陋可憎，令人心生厭惡，但如果還是一個醉酒的”鬼“，那麼必然更加的醜陋不堪，這就是商朝人眼裡的醜之極限。

通過甲骨文中的美與醜字可見，商朝人的美醜觀重點在于頭部，頭上裝飾了羽毛類東西則為美，鬼頭鬼腦的畸形人（或頭戴醜陋面具）則為鬼，醉酒之鬼則為醜。顯然，與後世相比，商朝人的美醜觀還處于比較樸素、低級的階段，更注重外在表現出的美與醜，應該還未看到心靈的美與醜。

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