三寶太監鄭和（1371~1433）七下西洋，首航于1405年。

一直以來，鄭和下西洋一直是我們所津津熱道的故事。鄭和下西洋的船隊規模之大，所航行裡程之遠，它的廣宣國威于海外都足以領先西方幾百年。

但對于鄭和下西洋的目的，卻是有着不同的說法。

衆所周知，明成袓朱棣是通過謀反登上皇位的。當初建文帝朱允炆為了鞏固皇權，相繼廢削了握有軍政大權的周王、齊王、代王、岷王等藩王的職權。燕王朱棣唯恐自己被廢，并且他對皇位觊觎已久，早就不甘心讓自己的侄子為帝，所以就借口“朝無正臣，内有奸惡”，起兵謀反，号稱為“靖難”。戰争持續了四年之久，朱棣取得了最終勝利，登上了皇位，随即将都城遷至北京，稱明成祖，改年号為永樂。就在朱棣大軍攻破南京城時，建文帝朱允炆在一場大火中下落不明。雖然朝遷宣稱建文帝已經在大火中喪命，但是朱棣心裡明白這隻是為了安定民心的做法，建文帝實在是“不知所終”，甚至他一直懷疑建文帝已經出逃。這種推測自然讓有“篡位”之名的朱棣不得心安，為了徹底除去建文帝卷土重來的吋能性，他多次派人四處秘訪建文帝的下落。鄭和就是朱棣派出尋找建文帝下落的一支。近年來，有學者考證說，為了尋找建文帝，鄭和不但下西洋，而且三次東渡扶桑，到日本去過。

如《明史•鄭和傳》說鄭和遠航“欲耀兵異域，示中國富強”；近代學者梁啟超說，鄭和下西洋是“雄主之野心，欲博懷柔遠人，萬國同來等虛譽”。尚钺在《中國曆史綱要》中也指出，鄭和下西洋“大概是想聯絡印度等國抄襲帖木兒帝國的後方，牽制它的東侵”，從而保證明朝的安全。而以鄭和航海時的巨大規模，勢必也能夠實現這個目的，因為在鄭和遠航的15世紀，肚界範圍内還少有如鄭和船隊那樣大的規模和氣勢，船隊所展示出的強大的軍事實力足以震懾異域。

明成祖為了增加财源，彌補财政虧損，派鄭和出海遠航。史實表明，鄭和的船隊與其所到之處的居民開展了很多的經濟貿易，不僅滿足了明朝官方對外貿易上擴大市場的需求，而且溝通了西洋大國對明朝的“朝貢貿易”，收效甚好。并且有史料表明，明代的中國已經被納入世界貿易體系，與亞洲、非洲的幾十個國家都有貿易往來，不但明朝官府、周邊國家，甚至連沿海官紳、百姓都從中獲得了巨大的經濟利益。鑒于這樣總體的經濟環境，說鄭和遠航是出自經濟目的是有一定根據的。

朱棣知道自己有篡位的壞名聲，所以在他登基後積極采取各種措施來塑造一個好君的形象。鄭和下西洋的巨大規模向外界展示了自己所統治的國家的恢弘氣勢，這正是朱棣造成萬國來朝的盛世局面以穩固政權的方式，并且也借此瓦解政敵勢力。學者根椐史料分析，鄭和前三次航海，與東南亞、南業沿海諸聞違立了友好關系；後四次則向東業以西的未知世界探訪，開辟了新航路，使海外遠國都“賓服中國”。也就是說，鄭和遠航已經達到廣朱祿的既定标。此外也有人說，鄭和下西洋是政治和經濟的雙重目的，是“一箭雙雕”的行為。

前三次的目的大緻有二：一是追尋傳說中逃往海外的建文帝的下落；二是鎮撫海外的臣民，冏時也是為廣炫耀國威；三則是為了擴大海外貿易，溝通與南洋諸國的聯系，保持南部海疆的和平。之後的四次下西洋，更多的則帶有探險和措奇的性質。朱棣是一個雄心勃勃的人，對南業以西的未知肚界很感興趣，同時也想讓他們對自己所統治的明王朝有更多的認識，因此派鄭和開辟新航路，讓海外諸國“賓服中國”。

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