《老子化胡經》據傳為西晉祭酒王浮著，其實是王浮的編造。他身為祭酒，或許是五鬥米道系統的道士。據說王浮與當時－些名僧辯論“道”的優劣，每每大敗而歸。王浮惱怒之餘，便編造了“老子化胡”的故事。

胡者，此指外國也。如“胡人”、“胡椒”、“胡桃”等。而老子化胡之“胡”，則特指佛教創始人釋迦牟尼。

老子化胡說的出現，是巧妙地利用了《史記·老子傳》中老子西遊至函谷關著“五千餘言而去，莫知其所終”的含混說法。最早提出“老子化胡”說法的并不是西晉的王浮，而是在東漢末年襄楷時的某些人，不過極為簡略：延熹九年（166年），（襄）楷自家詣阙上疏曰：……聞宮中立黃老浮屠之祠……或言老子入夷狄為浮屠。（《後漢書·襄楷傳》）

浮屠，又作“浮圖”、“佛圖”，是梵文的譯音，一指“佛陀”，即“佛”，又指佛塔。上文為前意。說明當時已有“老子入夷狄為浮屠（佛）”的傳說，并且當時把老子與浮屠同樣作為神加以禮拜。

在《後漢書·襄楷傳》中，尚未明确講到老子到天竺去教化胡人。到三國時，即出現了老子到西方教化胡人的說法，甚至說老子是佛的師父。三國魏·魚豢的《魏略·西戎傳》稱：“《浮屠》所載，與中國《老子》經相出入。蓋以老子西出關，過西域之天竺教胡。浮屠屬老子弟子，别号合二十九，不能詳載，故略之如此。”

到西晉時，道士王浮将以上說法進一步發展，編出了一部大書《老子化胡經》。據站在佛教立場的梁朝和尚僧佑說：昔祖（法師）平素之日，與（王）浮争正邪。浮屠屈，即意不自忍，乃作《老子化胡經》以誣謗佛法。（《出三藏記集》卷15《法祖法師傳》）

《老子化胡經》本為佛道之争的産物，佛道二教對此争個不亦樂乎，斷斷續續争論了一千年，直到元朝才結束。随着曆史學和考古學的進展，後來又發現另一外來宗教——摩尼教也摻和了進來。

摩尼教又稱“明教”、“明尊教”、“末尼教”、“牟尼教”。本為波斯古代宗教。公元3世紀時由波斯人摩尼（又譯“牟尼”、“末摩尼”）所創立。在現今世界中，它已經沒有什麼信徒了。

下圖福建省晉江市著名的摩尼教遺迹：草庵。

公元3到15世紀的一千多年間，摩尼教曾在亞洲、非洲及歐洲的許多地區流行，曾是古代曆史中的一個世界性宗教，其所到之處都産生過巨大影響。摩尼教吸收了基督教、佛教、、瑣羅亞斯德教、諾斯替教的宗教思想而形成自己的獨特信仰。

摩尼教崇拜四大尊嚴，即大明神、神的光明（日月）、神的威力和智慧。摩尼教以“二宗三際論”為根本教義。二宗，指光明和黑暗，即善與惡；三際，指初際、中際、後際，即過去、現在和将來。宣稱在初際時，光明與黑暗各擁有自己的王國；中際時黑暗侵入光明王國，光明王國的主宰大明神與黑暗勢力進行着長期抗争；後際時，大明神派出先知摩尼，在摩尼及其宗教的教化下，光明終于戰勝黑暗，光明與黑暗又恢複各自的王國，彼此分離。

下圖新疆高昌遺址出土的回鹘文摩尼教贊美詩。

摩尼教大約在6、7世紀時傳入新疆地區。武則天時，波斯摩尼教高僧拂多誕來到長安,開始在中原地區傳教。

法國學者伯希和上世紀初在敦煌發現的《老子化胡經》中，有“老子化摩尼”的一段經文：

後經四百五十餘年，我乘自然光明道氣，從真寂境，飛入西那玉國蘇鄰國中，降誕王室，示為太子。舍家入道，号末摩尼，轉大法倫。說經戒律定慧等法，乃至三際及二宗門，教化天人，令知本際。上至明界，下至幽途，所有衆生，皆由此度。摩尼之後，年垂五九，金氣将興，我法當盛，西方聖像，衣彩自然，來入中洲，是效也。當此之時，黃白氣合，三教混齊，同歸于我。

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