秀才是對古代讀書人參加科舉最初的等級，有時也是讀書人的統稱。關于它的起源，一般有三種說法。明人楊慎的認為秀才之名起于史書中這樣的一段加載：“趙武靈論胡服雲，俗辟民易，則是胡越無秀才也”。顧炎武則從《史記》中找到了一句，其《史記·賈生傳》有“年十八，以能誦詩屬書，聞于郡中，吳廷尉為河南守備，聞其秀才”的記載。另外，清人王先謙認為秀才的得名，出自《管子、匡篇》“秀才之能為士者，則是賴也”之文。

這些種種的說法，當以顧炎武的說法最為可靠。不過漢代的秀才隻是對有突出才能之人的一種稱呼，并非是選拔人才的科目，秀才科晚之西晉才出現。然而其出現不久，變在九品官人法得光輝之下，顯得黯淡無光。其地位的提高，要到隋代，隋代設立秀才科，其在貢舉諸科中的地位最為崇高，隋代秀才及第者才十餘人。其後唐代，秀才也能夠獲得廣泛的尊敬。

然而宋代以後，其便開始呈現下降之勢。洪邁《容齋三筆》便記載，宋代已有人視秀才為“相輕之稱”。到了明代，它已經退化成科舉仕路上生員的俗稱，有些生員甚至聽到秀才就會覺得别人在輕蔑他。與此相關聯，小說、戲曲開始湧現出大量“酸秀才”的形象。民間有俗語稱之為“醋大”或“酸子”，唯有中舉，方可去掉酸氣。

明代的一本笑話書《笑贊》中有一則《秀才買柴》的故事，說是有一位秀才上街買去柴，在街上看到一個人挑着柴，于是叫道：“荷薪者過來。”賣柴的人因為“過來”二字聽得極明白，于是就把柴擔挑到他的面前。秀才接着問道：“其價幾何?”賣柴人隻明白“價”字的意思，于是就說了價錢。秀才覺得價錢貴了，想要講價，就跟賣柴人說這些柴“外實而内虛，煙多而焰少，請損之”，賣柴人不知其所雲，挑着擔子便走了。這自然實在嘲諷秀才的酸腐之氣，其學問淺陋，卻喜歡咬文嚼字，于事無益。

明末清初的張岱在《夜航船序》也記錄了一則笑談：以前，有一位僧人與一位秀才同宿于夜航船中。這個秀才在一旁高談闊論，僧人一位其有學問，有些畏懼，甚至卷足而寝。過了一會，僧人越聽越不對經，這秀才說的話破綻百出，于是便問問：“請問這位相公，澹台滅明是一個人，還是兩個人?”秀才回答：“是兩個人。”僧人見他見識如此淺薄，再問：“既然是這樣，那麼堯舜是一個人還是兩個人?”秀才竟然回答：“自然是一個人。”僧人聽罷此言，便知道此秀才才疏學淺，笑道：“這等說起來，且待小僧伸伸腳。”

清代對于秀才的嘲笑依然有增無減，據傳當時在江南，流行一句諺語，叫“舉監生員”，這句諺語的出典便向我們闡明了舉人、秀才、監生學問的差别。話說舉人、秀才、監生分别聚在過中秋，酒過半巡，他們一起到院子中賞月，明月光輝皎皎，舉人見此，贊道：“好月色。”秀才緊接着說道：“好月色也。”監生沒得辦法，在最後說：“好月色也者。”這一人加一個字，聲情如繪地描寫出秀才、監生沒什麼學問卻非要賣弄的情景。

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