日文的夕顔指的是葫蘆花或者是瓠花，它常開在尋常百姓家的牆根街角。因其黃昏盛開，次日黎明前凋謝，故名夕顔。

我們這個故事的女主名叫夕顔。夕顔的父親本是三位中将，雖然比起尋常百姓也算官宦人家，但是在皇親國戚、王公貴胄一大把的京城之内，這三位中将卻是不入流的下等之人。夕顔自幼失去母親，父親十分疼愛女兒，但因為自己身份低微，無法給予女兒像樣的生活和地位，因此常常感到抑郁，終于在夕顔年幼時也含恨而死。夕顔從小失去了雙親，孤苦伶仃，在仆人的撫養下過着清苦的生活。

後來她偶遇了左大臣的兒子頭中将。那時他還是少将，但出身顯赫，風度翩翩。兩人一見傾心，情投意合，天真爛漫的夕顔以為自己找到了終身所依，對頭中将百依百順，殷勤乖巧。

那時頭中将已經娶了右大臣之女四之君為正室。三年來，兩人經常在外幽會，後來夕顔還為其生下了一女，也就是後來的玉鬘。然而頭中将一開始并沒有長久相處之心，後來也更加不太常去夕顔那裡。然而每次相見，夕顔還是殷勤備至，對他的冷落絲毫沒有抱怨的意思。然而兩人事情終究還是被頭中将正室四之君所發現。四之君乃是位高權重的右大臣之女，自幼嬌生慣養，連丈夫頭中将都要懼她三分。于是四之君就派人找到夕顔，興師問罪，百般恐吓。夕顔自幼父母雙亡，身份低微，又天性敏感膽怯，哪裡經得住權貴嫉婦的惡語相加。而這段時間，頭中将也不怎麼來看望她。偶爾想起來，來看望夕顔時，雖然她依舊含笑相迎，但臉上還是多了幾分憂愁之色。後來有段時間，頭中将一直沒有看望夕顔，誰知她竟搬離了住所，從此杳無音信。

原來夕顔終于明白，頭中将并非可托付終身之人。再加上四之君的咄咄逼人，她于是隐姓埋名，四處搬家，躲避這些惱人的事情。夕顔原本打算隐居山野，但占蔔後說這時不适合往那個方向去。于是夕顔就搬到了五條的一間簡陋的小屋中暫居。而且平日身居下人的服飾，深居簡出，過着半隐居的生活。

那時的源氏公子經常去往六條妃子那裡。一天在去見六條妃子的路上，源氏忽然想起了住在五條的乳母前些日子病重。于是源氏公子就決定前去探望。源氏公子來到五條後，看見一處簡陋的房屋牆角，開着不知名的白色花朵，在這嘈雜髒亂的街邊，那潔白的花朵顯得異常醒目。

源氏公子于是命随從前去采摘一朵。沒想到從那房屋裡走出一個女童，遞給了随從一把白紙扇。并令其将白花放在扇子上，告訴随從因為小花易碎，不便用手拿。

請用這把白紙扇呈給你家公子。由于源氏公子微服簡從，夕顔也隻知道他是位官宦人家的公子，并不知道他竟然是地位尊貴的光源氏公子。後來源氏被迎進了乳母家中，臨走時，方才想起那把白紙扇，隻見上面寫道：“夕顔凝露容光豔，料是伊人駐馬來”。源氏見這筆記雖是随性而寫，卻有幾分雅緻之趣。于是便讓乳母的兒子惟光幫忙打聽這個鄰居的情況。經過多方的打聽，得知原來這裡确實住着一位年紀輕輕的女主人。不過從屋内家具的擺設來看，想必就是左馬頭眼中的那種下等中的下等人。然而她的詳細身世姓名卻沒有打聽到。

源氏也不管這些，索性自己穿着簡服，隐姓埋名前去幽會夕顔。

一來二往，源氏公子不禁對夕顔另眼相看。此人風度異常溫柔綽約，缺少沉着穩重之趣，獨奪浪漫活潑之态，卻又不是未經人事之處女，出身亦不甚高貴，然而卻令源氏公子魂牽夢繞，不能自拔。夕顔住的房子比較簡陋，環境又很嘈雜，然而夕顔似乎對此并不在意。反倒源氏覺得此處人多嘈雜，多有不便。于是就把夕顔接到了河原院。河原院的宅子比較偏僻幽靜，正好适合二人長相私會。

夕顔看源氏公子出入随從衆多，人又英俊華貴，也猜到了他就是光源氏公子。源氏也一直想知道夕顔的身世。然而夕顔卻始終不肯透露。現在既然自己身份已經暴露，他便對夕顔說再隐瞞自己的身份，實在讓人不快，然而夕顔卻依舊不肯透露自己的身份，隻是淡淡地說：“我是個無家可歸的流浪兒。”源氏雖有不滿，也并未太過追根問底。兩個人在這僻靜之地談情訴恨，溫柔譴眷。有一天夕陽西下，晚霞绯紅，夕顔如往常一樣依偎在源氏身邊，甚是溫柔可憐。源氏見此光景，更覺夕顔天真爛漫，溫婉可愛。自己為了她，已經許久未去六條妃子那裡。

每想起六條妃子那種多心過濾的苦悶神情，源氏便有些掃興。沒想到夜半時分，源氏忽然看到枕邊坐着一位絕世美女。那女子對他說：“我念你青春年少，故而傾心于你，卻不想你竟對這種下等的女子百般寵愛，實在令人可恨。”那女子說着就要去害夕顔的性命，源氏猛然驚醒，趕緊呼喚随從，自己也拔出佩刀，頓覺身邊寒氣逼人。衆人亂做一麻，點上火燭，回頭卻發現夕顔早已渾身痙攣，痛苦萬分，最後隻剩下了奄奄一息。源氏抱起夕顔，但她的身體已經麻木，神志早已消散，最終還是沒能挽回性命。

夕顔死後，源氏秘密做法事，将其安葬于山中。

夕顔的侍女右妗也終于向源氏告訴了夕顔的身世。源氏聽了以後，派人尋找夕顔的女兒玉鬘，并幫夕顔将其撫養長大。

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