鲧竊息壤治水的神話最早見于《山海經·海内經》：

洪水滔天，鲧竊帝之息壤以堙洪水，不侍帝命，帝令祝融殺鲧于羽郊。鲧複生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。

這段話的意思說，上古大洪水的時候，鲧這個人偷了上帝的息壤來治理洪水。由于不請自來的偷盜，所以上帝命令火神祝融把鲧殺了，或許是因為息壤沒有辦法治理洪水的緣故。鲧的兒子大禹最終成功。

這個神話很壯美。吳曉東有篇文章《鲧竊息壤神話考》（《中原文化研究》 2015年第6期 第104-110頁）就分析了這個神話的起源和發展，最後得出的結論是鲧、共工、蓬蒙、吳剛屬于雷神系列，吳剛伐桂的神話雖然見于文獻比較晚，它有可能是鲧竊息壤故事的變異，其中“鲧複生禹”是鲧覆生禹”的語言訛誤，其原型是雨後天晴。

但是，息壤是什麼呢？

晉代郭璞注《海内經》說：息壤者言土自長息無限，故可以塞洪水也。這個解釋說土壤自己會生長，估計沒有人會相信。

1957年，顧颉剛寫了一篇文章《息壤考》（文史哲.1957,(10)：43-48.），認為：“在渭河峽谷裡黃土層間，常有地下水位增高和地下水流增大的現象。地下水位入冬凍脹，春後消融，地下水流又不斷地施壓力于上部較薄的地層，使得土地突然隆起。息，是長大的意思。土壤會自己高脹起來，所以秦國人稱它為‘息壤’。”

這個解釋說得通，因為息壤與治理洪水有關系，所以後來的研究者都認為息壤是可以阻塞洪水的，也就築堤壩的重要材料。或者是有人說是古代人們利用草、木、竹、石、土創造的加筋土，用以攔截阻擋洪水。

不過，息壤既然以“壤”命名，那麼認定是土壤的一種是肯定的。

顧颉剛的文章發表之後，西北農學院藍夢九教授在回答顧颉剛的信中說：土向上隆的原因，尚有黏土的濕漲和土壤生物的作用，尤其是微生物的作用。”這可能更像《大戴禮》中說的：悉土之人美。悉土，就是肥沃的田土。

吳文祥《夏朝前夕洪水發生的可能性及大禹治水真相》（第四紀研究.2005,(6)：79-87.）中提到，史前大洪水的形成與季風帶移動變化和地表植被的突然減少造成的，從而導緻全流域的洪水。而且，如果像那種極端的短時間強降水（類似去年鄭州的那樣），短期間就可以造成極大的洪水，特别是古代沒有任何堤防的情況下。

同時，他認為大禹治水成功的傳說源自于一旦氣候好轉, 氣候帶北移, 季風降雨正常化，植被恢複。大禹是當時的部落首領, 領導他們治水, 将功勞歸功于他自然比較合情合理。

《禹貢》裡說，雍州的土壤是“黃壤”，也就是黃土層，土質疏松，具有垂直的紋理，有利于毛細現象的形成，可以把下層的肥力和水分帶到地表，所以可以土壤自肥，是最上等的土地，但是卻抵不住暴雨的沖刷，這也是黃河泥沙的來源。

那麼，息壤更像是遭受水災地區的肥沃的土壤，這個神話或許是因為突然而來的大洪水沖刷了地表的腐殖層，鲧盜取息壤的行為更像是一種向神靈祈求肥沃土壤回歸的儀式。

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