每逢農曆臘月二十三日，家家戶戶祭竈。說起祭竈的來曆，還有一段故事呢。

傳說，黃河岸邊有個叫袁順的落榜秀才,早年失去了父母，家裡窮得要啥沒啥卻娶了一個好媳婦兒，名叫田慶娥。慶娥不僅容貌出衆,善良賢慧，而且心靈手巧，吃苦耐勞。她做的豆腐，泡的豆芽遠近聞名。小兩口恩恩愛愛,靠賣豆芽和豆腐過日子,光景挺有生氣。可是,好日子沒過一年,有個叫香玉的嬌嬌女便纏上了袁順。袁順喜新厭舊，硬是将慶娥休了。慶娥哭得淚如雨下，含恨離開袁家，沿街讨飯去了。

一天,慶娥來到一戶人家門前。這家主人叫趙世良，是當地有名的“大好人”，年過半百，膝下沒兒沒女。他知道了慶娥的身世，很是同情，和老伴商量,便收慶娥做了義女。從那以後，慶娥就像親閨女一樣,侍候趙世良夫婦，老兩口喜得合不攏嘴。

袁順可另一個樣子了。他自從娶上香玉,成天尋歡作樂,根本不懂得咋過日子。香玉好吃懶做,經常花錢。就這樣,不到半年工夫，他們倆就把慶娥積蓄的存糧吃了個甕底朝天,東西賣得幹幹淨淨。香玉見沒有福享了,腳闆底抹油——溜啦。 袁順也成了個讨飯花子。臘月二十三，北風吹,大雪飛，袁順挂着個打狗棍,挎着破竹籃，讨飯來到趙世良老漢門前。正在廚房做飯的丫環春花，見來了一個要飯的，凍得一 倒一歪的，就招呼說:“進來暖和暖和吧!”袁順“嗯”了一聲，便跪到竈前烤火。丫環看他那可憐的樣子，問道:“你叫啥名字?咋落成這樣呀?”袁順紅着臉說:“我叫……袁……順。家裡隻剩我一個，無依無靠，隻好到處流浪,讨飯度.....”春花見 袁順怪難為情，忙說:“快别說了，如今這世道，好人多災難，俺找小姐給你要幾件舊衣裳去”說完便上樓去了。

上了樓，春花原原本本向小姐說了袁順的可憐相。小姐聽着眼裡流出了淚。春花忙說“你哭啥哩?”小姐也不說，一推春花:“你帶我去看看那讨飯的人吧。”倆人就一道下了樓。

袁順見春花領着自己的前妻從樓上下來了，頓時又怕又羞，瞧了瞧廚房沒有地方藏，便一頭鑽到竈膛裡。慶娘忙叫春花把袁順拉出來。一瞧袁順那狼狽相，她又氣又恨。抓起燒火棍便向袁順打去。 春花不知咋回事,忙上前去奪，慶娥把繞火棍一扔，哭着跑上樓去了。

趙世良和老伴正在屋裡說話,聽到慶娥的哭聲。便上樓去問，“兒呀，快告訴爹娘，是誰欺負你了?”慶娥捂着臉光哭不說話。這時，春花領着袁順上樓來了。袁順一上樓,就跪在慶娥面前哭起來， 他邊哭邊把慶娥走後，玉香敗家的事說了一遍。趙世良老兩口明白了咋回事，也擦起淚來。

袁順經過趙世良夫婦和春花的勸說，發誓改邪歸正，重新做人。慶娥不記前仇,兩人又破鏡重圓了。一年工夫，小兩口的日子又富了起來。慶娥怕袁順再犯舊病，就立了個規矩，每逢臘月二十三這天，和袁順一起祭竈，讓他永遠記着敗家的曆史。

村裡人見袁順像換了個人,都說是竈王爺讓他變好了。人們為了讓子孫都像慶娥,不像袁順，也學着他們的樣子,每逢臘月二十三祭一次竈,一年傳一年,流傳下來，就成了風俗。

選自《曹州民間故事》

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