含羞草為什麼會害羞呢？由于植物與動物不同，沒有神經系統，沒有肌肉，它不會感知外界的刺激，而含羞草與一般植物不同，它在受到外界觸動時，葉柄下垂，小葉片合閉，此動作人們理解為“害羞”，故稱之為含羞草、知羞草、怕醜草。

含羞草細胞是由細小如網狀的蛋白質“肌動蛋白”（即葉枕敏縮體）所支撐。産生閉合運動時，肌動蛋白的磷酸會脫落，隻要讓含羞草吸收不讓磷酸脫落的化合物，經觸碰也不會起變化。土屋教授指出，當肌動蛋白束散開時，細胞被破壞，結果水分跑出來，以緻産生閉合運動。肌動蛋白一般見于動物的肌肉纖維内，與肌肉伸縮有關。沒想到它也存在含羞草内，可說是相當罕見。

植物的運動通常是由細胞内膨壓改變造成的。大部分成熟的植物細胞都有一個很大的液泡。當液泡内充滿水分時，就壓迫周圍的細胞質，使它緊緊貼向細胞壁，而給予細胞壁一種壓力，使細胞硬脹，像吹滿了氣的氣球一樣。液泡内所含的有機和無機物質的濃度高低，決定滲透壓的高低，而滲透壓的高低可以決定水分擴散的方向。當液泡濃度增高時，滲透壓增加，水分由胞外向胞内擴散而進入液泡，增加細胞的膨壓，使細胞鼓脹；反之，細胞則萎縮。這種過程隻能造成緩慢的運動，例如氣孔的開合。

含羞草的葉子如遇到觸碰，會立即合攏起來，觸動的力量越大，合得越快，整個葉子都會垂下，像有氣無力的樣子，整個動作在幾秒鐘就完成。含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結構。在葉柄基部和複葉的小葉基部，都有一個比較膨大的部分，叫做葉枕。葉枕對刺激的反應最為敏感。一旦碰到葉子，刺激立即傳到葉柄基部的葉枕，引起兩個小葉片閉合起來，觸動力大一些，不僅傳到小葉的葉枕，而且很快傳到葉柄基部的葉枕，整個葉柄就下垂了。為什麼會這樣呢？這是因為，在葉枕的中心有一個大的維管束，維管束四周充滿着具有許多細胞間隙的薄壁組織。當震動傳到葉枕時，葉枕的上半部薄壁細胞裡的細胞液，被排出到細胞間隙中，使葉枕上半部細胞的膨壓降低，而下半部薄壁細胞間隙仍然保持原來的膨壓，結果引起小葉片的直立而兩個小葉片閉合起來，甚至于整個葉子垂下來。有人做過研究，含羞草在受到刺激後的0.08秒鐘内，葉子就會閉合。受刺激後，傳導的速度也是很快的，最高速度每秒鐘達10厘米。刺激之後，稍過一段時間，一切又慢慢恢複正常，小葉又展開了，葉柄也豎立起來了。恢複的時間一般為5～10分鐘。但是，如果我們繼續逗弄，接連不斷地刺激它的葉子，它就産生“厭煩”之感，不再發生任何反應。這是因為連續的刺激使得葉枕細胞内的細胞液流失了，不能及時得到補充的緣故。

含羞草的這種特殊的本領，是有它的一定曆史根源的。它的老家在熱帶南美洲的巴西，那裡常有大風大雨。每當第一滴雨打着葉子時，它立即葉片閉合，葉柄下垂，以躲避狂風暴雨對它的傷害。這是它适應外界環境條件變化的一種适應。另外，含羞草的運動也可以看作是一種自衛方式，動物稍一碰它，它就合攏葉子，動物也就不敢再吃它了。

在葉柄和小葉柄基部都有一個較膨大的部分，叫做 “葉褥”。葉褥對刺激的反應很靈敏，在它中心的部分有許多薄壁細胞。這些細胞在靜止時會将帶負電荷的氯離子運向細胞内，而把氧離子向細胞外運送，使細胞膜和鄰近地區保持一定電位差，叫做靜止電位。當外界刺激超過某一定限度時，這種差異通透性會突然改變，帶正電荷的鈣離子大量湧進細胞，而鉀離子卻向反方向進行，使膜内電位增高，甚至成為正電位，于是産生了動作電位，這種現象叫做去極化。動作電位會傳遞，當細胞到達動作電位時，也就是産生去極化現象時，細胞膜的差異通透性會消失，使原來蓄存于液泡内之水分在瞬間排出，使細胞失去膨壓，變得癱軟。故當刺激小葉柄基部的葉褥，葉褥上半部薄壁細胞的膨壓降低，而下半部薄壁細胞仍保持原來的膨壓，引起小葉片沿着葉柄方向直立。而葉柄内的維管束，在葉褥合成一大管道，作容納葉褥排出的水分。

含羞草“含羞”的原因導的研究小組，揭開了含羞草閉合運動之謎：含羞草細胞是由細小如網狀的蛋白質“股動蛋”（即葉枕敏縮體）所支撐。産生閉合運動時，股動蛋白的磷酸會脫落，隻要讓磷酸不脫落，經觸碰也不會起變化。土屋教授指出，當股動蛋白束散開時，細胞被破壞，結果水分跑出來，以緻産生閉合運動。股動蛋白一般見于動物的肌肉纖維内，與肌肉伸縮有關。沒想到它也存在含羞草内，可說是相當罕見。

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