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祖沖之生于現在的南京,是南北朝時期著名的數學家和天文學家。西晉末期,北方出現了大規模的暴亂,祖沖之的祖輩一路遷到江南地區,他的祖父是宋朝時期管理土木工程的,能在朝廷當官自然有出色的才能,他的父親也同樣,經常被邀請到皇宮參加宴席等等。
在這樣的家庭背景下,祖沖之自然從小就接受良好的學習,祖父教他天文方面的知識,父親教他讀書識字,飽讀詩書,而且祖沖之本人也很勤奮好學,所以對這些文學、哲學等産生了濃厚的興趣,尤其是天文學。
祖沖之從小就鑽研學術,他甚至把上古時期的各種文獻和記錄都翻出來查閱鑽研,從上古時期到他生活的時期,他不束縛于古人留下的結論中,他要經過自己的考察測量以及推算得出自己的結論,這在他的著作中也有所描述。
正是他的苦心鑽研,博學多才,讓他名聲在外,受到南朝宋孝武帝的重用。在416年,他擔任南徐州刺史府裡的從事,随後又南徐州從事吏,再之後就公府參軍。這段時期雖然不算安定,他依舊苦心鑽研學術,而且取得了一定成就。
到了462年,祖沖之将編成的《大明曆》交給宋孝武帝而且要求公布,在經過一系列的讨論,決定在465年施行新曆。464年祖沖之來到婁縣當縣令,然後又到了建康,他花了很大的精力來鑽研機械制造,用銅制機件造出了指南車,然後發明了日行百裡的千裡船和木牛流馬,還有水碓磨以及漏壺等等。
祖沖之在數學方面的成就影響很深,他将圓周率精确到了小數點後7位,也因此入選了世界記錄協會,他是第一位将圓周率精密到小數點後7位的科學家,後人将約率以他的名字命名,叫做祖沖之圓周率。簡稱為祖率。
祖沖之還寫過《綴術》,提出了開差幂和開差立的問題。開差幂就是用開平方的方法算長和寬,已經用二次代數方程來求解解答。開差立則是知道長方體體積和長寬高的差,用開立的方法求邊長,同時還有球體等的直徑。他所用的方法已經是三次方程求解正根,祖沖之的解法乃是一項創舉。
祖沖之還改革了閏法,應用歲差,首次提出交點月的計算,編寫《大明曆》,制造指南車等等。不局限于科學方面,他同樣精通樂理,很多哲學的書籍也已經失傳,實在可惜。
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