臘月的二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭竈節，也稱之為“小年”，這個節日比較特殊，在不同的地方有着不同的日期和概念，一般來說北方地區在二十三日過小年，南方要晚一天，還有一些生活在水上的人家，要等到臘月二十五日才過小年，所以有“官三民四船五”的說法。

祭竈節過後标志着“忙年”的開始，是春節前采購年貨、打掃衛生等事情的最後幾天，家家戶戶都既忙碌又興奮，期待着新年的到來。

而無論南北，過小年都要做一件重要的事情-祭竈，祭竈源于古人的“拜火”習俗，而竈神的職責就是“執掌竈火，管理飲食”，後來又慢慢的延伸含義，變成了“上天言好事”的“考察官”，但也包含了老百姓對“衣食有餘”幸福生活的期盼。

祭祀是一件有儀式感和隆重的事情，是非常有講究的，民間老傳統中，祭竈節這天要準備6樣食物當做貢品，忌用2樣不合适的食物，為家人祈福納祥，雖然大多是民間傳說沒什麼可靠的依據，但也是一代代傳承下來的老民俗，老文化，還是要懂得的。

1、竈糖

俗話說“二十三，糖瓜粘”，竈糖是祭竈節的特有食物，也有地方叫糖瓜、麻糖、關東糖的，一般都是麥芽糖制作，咬起來酥脆，嚼起來粘牙，寓意是要粘住竈王爺的嘴，甜了心，别在玉帝面前亂說話。

2、黃豆

民俗傳說竈王爺要騎馬上天，還要給竈王爺的馬準備飼料，現在一般用黃豆來替代草料，過去的老傳統中會用真的草料，祭竈結束後，會連同竈王爺的舊神像一起燒掉。

3、涼水

竈王爺的馬有吃的了，還得有喝的，要求也不高，一碗幹淨的涼水就行。有民謠：今年又到二十三，敬送竈君上西天，有壯馬，有草料，一路順風平安到，供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言。

祭竈的時候要有一碗米酒，這也是供奉竈王爺的，還有把醪糟塗抹在廚房的門框上的，要讓竈王爺喝得醉醺醺的，滿心歡喜，上天别亂說話，隻把好話講。

甘蔗兩頭甜，也象征着日子過的節節高，相傳竈王爺要用甘蔗的尾梢來當馬鞭用，催促馬兒快去快回。

北方尤其是中原地區，祭竈這天是一定要有燒餅的，在當地也叫“火燒”，給竈王爺當路上當幹糧，這天賣燒餅的攤位會迎來一年中生意最好的一天，燒餅中間要加一些紅糖，預示着來年的日子紅紅火火。

1、忌用牛肉祭竈

古時候帝王祭祀社稷的時候用三牲，最早是馬、牛、羊，後來改為牛、羊、豬，稱為“太牢”，但老百姓和一些小神是享用不起牛肉的，所以百姓祭祀多用豬、雞、魚，也稱為小三牲，祭祀竈神用牛肉，禮節有點大，有僭越之嫌。

2、忌用食用過的食物祭竈

人吃過的食物不能用來祭竈，小年這天家裡會買竈糖，小孩子嘴饞會想方設法地吃到嘴裡，祭祀用的竈糖一定要提前放好，避免這種情況的發生，無論祭祀先祖還是神靈，都絕不能用吃過的食物，以免适得其反。

值得一提的是，民間流傳“男不拜月，女不祭竈”，就是說中秋節男性不叩拜月亮，小年女性不祭祀竈神，當然這些民間習俗多帶着神話傳說的色彩，沒有什麼科學依據，但也是中華傳統文化的一部分，有些還是值得傳承下去的。

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