因為生活越來越拮據，阿廖沙在十一歲時不得不到人間去謀生，曆練自己。在曆練中，他看到了世間的醜陋，但也閃爍着人性的光輝。

首先，來到了城裡一家名叫“時式鞋店”當學徒。老闆一開始就試探他有沒有偷過東西，還恐吓他如果敢偷鞋店的東西，就把他送進牢裡，一直到長大。在鞋店裡，阿廖沙過得并不開心，因為老闆和員工都很虛僞，當着顧客谄媚，背着顧客又辱罵他們。而且他總是比其他人早起一個小時幹活，都是一些苦力活。平時工作最多是在門口當“門神”，根本學不到東西。另外他的對頭表哥薩沙也在。薩沙經常刁難他：故意激怒阿廖沙和他打架想讓老闆把阿廖沙趕走；趁阿廖沙熟睡的時候在他臉上塗了厚厚的煤煙；更過分的是在每隻鞋子都安放針和大頭針，安放得非常精巧，簡直防不勝防。阿廖沙原本打算離開這個是非之地，在決定逃跑的當晚由于不小心被沸騰的湯燙傷了雙手，被送進醫院。外祖母知道後連忙來到醫院看望并把阿廖沙帶回家，阿廖沙因此結束了鞋店學徒的生活。

外祖母把阿廖沙接回來後，要跟外祖母去森林采摘草藥，蘑菇之類的東西拿到街上賣來維持生活，跟外祖母生活的日子是很快樂的。不久外祖父又為阿廖沙張羅了新工作，這次是去城裡馬特廖娜家裡，也就是外祖母的妹妹，也是阿廖沙所謂的姨外祖母。也許我們會想，都是親戚，多少好說話一些。但是阿廖沙這個新的主人家裡過得并不好。首先這裡的居住條件很差，到處都很髒很亂，垃圾随地，散發惡臭，感覺整座房子就像裝很多死人的棺材。阿廖沙在新主人家隻能在廚房打地鋪，而且廁所也在旁邊。這家所謂的親戚對他也不好，以前在外祖父還沒有破産的時候，他們經常去竄門，說些好聽的話，企圖可以得到些東西。現在總是對阿廖沙說些難堪的話，總是給他幹不完的活，每天他就像一個陀螺一樣，轉個不停。本來阿廖沙來這裡除了幹活之外，還想學點繪圖，因為他的表哥瓦西裡是一名繪圖師。在繁忙之餘好不容易得到一次機會，瓦西裡正打算教阿廖沙一些繪圖方法，剛好被姨外祖母看見。她就不依不饒的在那裡破口咒罵，說瓦西裡不教自己的弟弟維克托，胳膊肘往外拐。瓦西裡不耐，停止了教授阿廖沙想法，讓他去做家務 ，姨外祖母也因此派給阿廖沙更多的家務。有些家務明明已經做好了，她還想要阿廖沙重新去做，處處為難，刁難他。阿廖沙越來不喜歡待這個主人家裡，有機會外出就拖得很晚才回來，回來之後又少不了一頓盤問。這家人在喝茶聊天的時候，總是愛說人家是非，甚是是一些無恥的話，總感覺自己高高在上。外祖母想讓阿廖沙在這個主人家裡忍耐兩年，但是他覺得一刻也忍受不了，終于在春天的時候，阿廖沙拿着主人給的買面包的錢裡開了他這份讓他難熬的工作。

離開姨外祖母家後，他不敢回去找外祖母，因為他沒有遵守外祖母讓他再留兩年的諾言，怕她失望，同時也怕外祖父嘲笑他。阿廖沙就在碼頭上遊蕩，碼頭的工人看見他可憐，給他吃住，甚至還有一個好心的工人推薦他去“善良号”輪船上應聘洗碗工。也正是這次輪船的工作，遇到了廚師斯穆雷影響了阿廖沙一生。一開始阿廖沙對斯穆雷印象不好，覺得他是一個粗魯，殘暴的人。在往後的相處中發現表面兇狠的斯穆雷其實是一個很和善的人，他對阿廖沙算不錯。由于斯穆雷愛聽阿廖沙念書，以至耽誤了他洗碗，這些工作落到了老洗碗工手裡。洗碗工心裡有氣不僅向食堂管事投訴，還故意整阿廖沙，後來斯穆雷幫阿廖沙擺平了這件事；船員謝爾蓋和馬克西姆想拖拽阿廖沙去女乘客的房間，幸好斯穆雷出手截住，把阿廖沙拉走出了這場是非；馬克西姆因為這件事遭到開除，而始作俑者謝爾蓋卻留了下來，船長重新雇傭了新的工作人員，一個當過兵的維亞特人。這個維亞特士兵從上船就開始被船上的人嘲笑，侮辱，他企圖把氣撒在阿廖沙身上，沖過去想打阿廖沙，中途被斯穆雷攔住了。在船上盡管有斯穆雷護着，但是斯穆雷隻是一個廚師，權利有限。謝爾蓋偷船上的東西被船長發現，阿廖沙也被當做懷疑的對象，即使沒有偷，也落了一個知情不報的罪名，最終被趕下了船。

雖然被辭退，但是這一次的經曆讓阿廖沙受益匪淺。斯穆雷特别喜歡書，但他不認識字，所以他經常讓阿廖沙念給他聽。對于書中的故事人物，情節，他直率的表達自己的喜怒哀樂，并發表自己的看法。同時斯穆也說出了心裡的希望，希望阿廖沙有機會一定要去上學念書，因為書裡什麼都有。也正是斯穆雷這一做法，讓阿廖沙不知不覺養成了愛看書，愛念書的習慣，在往後的經曆的很多人事中，他都喜歡給他的同事，他的朋友講述書中的故事或者念書給他們聽。書讀越多，思考不覺的加深了。

阿廖沙又回到外祖母身邊，通過捕捉鳥雀去買為生，但是外祖父看不起他的這份生計，于是阿廖沙再次回到了姨外婆的家幹活。這時候他表哥瓦西裡的小孩已經出生，所以阿廖沙的活更多了。在幹完活之餘，他最快樂的事就是看書，書本的來源有時候去借的，有時候奢的，有時候在打掃房間在床底下發現的。主人們不喜歡他看書，看見一次就沒收或者撕爛，阿廖沙就偷偷的看。晚上趁主人們都睡着了，點蠟燭看，但是被姨外祖母發現蠟燭變短了，阿廖沙又少不了被一頓臭罵。之後她睡覺前就把蠟燭的長度測量好，早上再去檢查。阿廖沙隻能把滴下來的蠟燭收集起來，自己做蠟燭看書。再次回到這裡，收獲最大的是他遇到了兩個人，一個是裁縫的妻子，一個是年輕的寡婦。裁縫的妻子非常喜歡看書，她有很多書，總是把這些書毫不吝啬的借給阿廖沙，讓阿廖沙有了更多讀書機會。盡管周圍的人都議論她，背後辱罵她，還想辦法侮辱她，也不動搖她在家念書的習慣。阿廖沙從不相信背後說她的那些壞話，并把聽到的謠言都告訴她，繼續跟她借書看。年輕的寡婦長得非常的漂亮，她在阿廖沙心中是就是“瑪爾戈王後”般的存在，隻可遠觀。“瑪爾戈王後”也很喜歡阿廖沙，不僅把最喜歡的詩集和小說介紹給他，還願意找機會讓阿廖沙可以去念書。當阿廖沙看完一本書後，喜歡找她去分享，她給予的是更多的鼓勵。在阿廖沙心中，她的地位是崇高的，而且對她也是充滿感激的。所以後來自己受到誣陷被當成小偷的時候，盡管被證實是清白的，但阿廖也覺得沒臉去跟他的“瑪爾戈王後”告别就再次離開了姨外祖母的家。

之後阿廖沙又在輪船上找到一份叫“廚房雜役”的工作……

阿廖沙盡管在人間的生活充滿了坎坷，遇到的人有醜陋的，但也有善良的。除了外祖母對他的影響非常大之外，在人間他也感受到了溫暖。這份溫暖也許來自于斯穆雷，也許來自于裁縫的妻子，亦或來自于他心中的“瑪爾戈王後”。這期間讓阿廖沙成長最快的是他愛上了閱讀，閱讀給予他戰勝困難的力量。正如他說“羅坎博爾教我要做一個堅強的人，不要被環境屈服；大仲馬的主人公，使我抱着一種必須獻身偉大事業的願望。”

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