中華民族家喻戶曉的楊家将，在抵禦外侮的鬥争中，前仆後繼，馬革裹屍，堅韌不拔，深受人民贊頌和愛戴。他們的英勇形象，從金至今，一直被編成戲曲演出，從未間斷。如金院本《打王樞密爨》、元雜劇的《私下三關》《孟良盜骨》、明雜劇的《活捉蕭天佑》《破天陣》、清代傳奇《昭代箫韶》，以及近世地方戲中的《佘塘關》《天齊廟》《金沙灘》《五台山》《李陵碑》《告禦狀》《審潘洪》《三岔口》《炎火棍》《穆柯賽》《天門陣》《破洪州》《洪羊洞》《太君辭朝》等等，從楊信即楊滾)、楊繼業(即楊業)到“延”字輩的“平、定、光、輝、昭、景、思、順”七郎八虎及楊宗保、楊文廣父子；從佘賽花(佘太君)到柴郡主、杜金娥、八姐九妹及穆桂英、楊金花母子；還有孟良、焦贊、楊洪、排鳳等一批家将仆從，在戲曲舞台上都得到了充分展現，給人們留下了深刻印象。《穆英挂帥》《雛鳳淩空》《百歲挂帥》等搬上了銀幕，使這批巾帼英雄更加深入人心。

通觀形形色色的楊家戲，從時間和内容上大體可分為以下三個階段：

一、從《佘塘關》佘洪(即史書中的“折德”)之女佘賽花與楊滾之子楊繼業聯姻，到《金沙灘》，除四郎八郎流落北地，五郎出家為僧、六郎生還之外，楊繼業及大郎、二郎、三郎、七郎均為國捐軀；以上為第一階段。這一階段以楊家男子英雄的活動為主。既有七郎八虎鬥倒奸賊傅龍父子兵，以狀元蒙正為媒，促成六郎延景與柴郡主婚事的大快人心的場面(《狀元媒》)，也有父子齊上陣，英勇抗敵，但因奸賊潘洪(潘仁美)鉗制，遭受重挫的慷慨悲歌(《金沙灘》《李陵碑》)；既有痛痛快快的七郎怒打潘豹(《天齊廟》)，也有凄凄涼涼的六郎會兄(《五台山》)。

二、從《告禦狀》到《黑松林》為第二階段。這一階段的戲主要圍繞着潘、楊兩家的訟事。潘洪公報私仇，緻使楊家蒙受重大犧牲。六郎在八千歲趙德芳的支持下，和潘家展開激烈地訟鬥。既有《清官冊》中的“調寇準”又穿插“收孟良”、“救焦贊”〔《三岔口》)。最後告倒潘洪，潘洪被摘掉兵權(《拿潘洪》)，在刺配途中被假扮綠林的六郎及焦、孟誅除，“刺二百單八槍方把冤消”。

三、第三階段主要描寫楊門女将的活動。 穆桂英下山、穆桂英挂帥、穆桂英大破天門陣，振奮人心；焦光普擋馬、楊八姐盜刀(《石佛口》)，飒爽機智；就連燒火丫頭楊排風的“打焦贊”、“打孟良”、“打韓昌”，也是打得那樣幽默可愛。虎老雄心在的老太君，百歲挂帥，凱旋而歸，但最終辭朝時又不無傷感。在這一部分戲中穿插的寇準背靴、六郎斬子、四郎探母、八郎回營、孟良盜骨等，也均相映生輝。四郎、八郎的回歸，是人倫天理的必然，已不必視之為叛徒，“南北合”乃是宋、遼人民的共同心願。在一定的曆史時期内，各守其疆，戰争有個侵略反侵略、正義反正義之分，但随着時代的推移和發展，重新回顧當年的戰鬥，也不過是中華民族内部之的争鬥，這類争鬥也加速民族間的交融。現在《四部探母》依然唱得很紅，也說明人們已經想避了這個道理。蕭太後(953-1009)系遼景宗後，名綽，字燕燕。其子耶律隆緒繼位後，被尊為皇太後，掌握國政。戲中稱之蕭銀宗。她在中華民族史上是堪同則天武後匹比的女政治家。就戲中所述言，曾重用了韓延廣，韓延壽等不少漢人。四郎、八郎被俘後均招為驸馬，委以重任，足見這位女皇的胸懷。《南北合》完全可以改編為民族和好的頌歌。

山西地方戲中的楊家戲，劇目繁多，上演頻繁，這與楊門祖輩鎮守晉北邊寨有關。他們祖輩的熱血酒在這片黃土地上，所以當地的人們對之更為敬仰。上黨梆子就是以演楊家戲起家的，它有成套的楊家故事連本戲，而這些劇目又不落俗套，有其獨持的風格特色，搬上銀幕的《三關排宴》和《佘賽花》是明例。不久前的蒲劇彙演中，臨汾蒲劇院的新本《太君辭朝》編演不凡：佘太君一行挑着許多箱籠辭朝歸裡，奸臣王欽嘲誣楊家為官幾代貪賄金銀，滿載而歸。太君與之開箱驗示，竟然全是楊門先烈的骨灰盒。這串戲構思别緻，看後發人深思。

史書上的楊家将與戲曲中的楊家将有不少出入，但其衛國保家的愛國精神是一緻的。戲曲是經過藝術誇張的，其故事情節當然更加生動感人。

節選趙尚文《梨園夜話》

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